(Глава второй части книги Александра Зохрэ
"Жизнь на Овалоне"
Часть называется "Охота на дракона")
В то утро до своей лачуги Елан не дошел. Тара резко потянула его за рукав в ближайший проулок.
- Ты чего не спишь в такую рань? - спросил мальчик, едва не вскрикнув от неожиданности.
- Т-с-с! - приложив пальчик к его губам, отозвалась девочка и решительно потащила друга за собой сквозь закоулки трущобного района. И лишь только минут пять спустя, когда они приблизились к окраинам, девочка сказала:
- Ты где был? Я по приказу Маджага тебя с середины ночи искала.
- А-а-а! Там такое творилось, - не зная с чего начать, отозвался Елан и внезапно отчаянно махнул рукой: - Старика убили.
- Баскара? Свидетеля? Да-ну-у!.. - опешила Тара и даже остановилась, оторопело уставившись на друга.
- Забили ночью до смерти. Искали что-то у него дома. Старик, умирая, успел... Он успел сказать... Чушь какую-то ненормальную нес перед смертью! - отозвался парнишка, чуть не плача.
Тара нежно взяла его за ладонь и чувственно пожала своими двумя горячими и влажными ладошками.
А затем, помедлив какие-то мгновения, решительно потянула за собой: - Надо спешить, Еланчик, у нас ночью тоже были события.
И она начала впопыхах, сбивчиво ему рассказывать. Оказалось, ночью, сразу как только стемнело, к хижине брата и сестры подъехала повозка. Трое хмурых мужиков, сославшись на приказ комиссара, грубо отодвинули ребят в сторону и ворвались в дом.
Они, не разбираясь, погрузили в повозку все что нашли от шара: тряпки, смоляной состав, кисти, нитки и веревки. Заодно прибрали к рукам несколько домашних вещей: старый родительский нож из дореволюционной бронзы и такие же добротные бронзовые ножницы.
Повозка возвращалась дважды, пока ворвавшиеся не вымели из хижины все, на их взгляд, подозрительное.
Затем старший над рабочими, морщинистый и угрюмый мужчина пожилого возраста, поманив к себе пальцем испуганного и бледного Маджага, презрительно процедил ему сквозь гнилые пожелтевшие от времени и плохой еды зубы:
- Эту рвань мы сожжем в старом глиняном карьере за городом. Новое, добротное полотно и все прочее для работы, комиссар сказал, привезти в пещерный город. Вы к полудню должны прийти туда. Там, на склоне лесистой горы вас встретят.
Он внимательно смерил Маджага взглядом и добавил уже с явной угрозой в голосе:
- И запомни, щенок, не было нас здесь. И твоих вонючих тряпок тоже здесь никогда не было...
- Мы сейчас идем на склон лесистой горы? - догадался Елан, когда девочка закончила рассказывать.
- Да, в пещерный город. Братец уже, наверное, там нас ждет давно. Я тебя всю ночь ищу, а он отправился в горы с рассветом.
- Но зачем так рано? Ведь сказано было к полудню? - удивился мальчик.
- Ты не знаешь Маджага? - удивилась девчонка:
- Будто ты не знаешь, какой он перестраховщик, - вздохнула она:
- Но сегодня тот случай, когда я его и сама поддерживаю. Лучше раньше придти и заранее осмотреться на месте...
Последние кварталы городка покинули, когда уже совсем рассвело и небо стало пурпурно алым, хмурым и холодным. Сквозь потные серо коричневые тучи едва заметно просвечивал диск восходящего из-за гор Альмара.
Туман окончательно рассеялся, а мелкий утренний дождь, наконец, иссяк.
Лесистая гора находилась в полутора часах быстрой ходьбы, в предгорьях, за самой кромкой зловонных болот.
Никакая это была не гора, а просто очень большой и поросший невысоким лесом обширный и округлый холм размером часа в три быстрой ходьбы в диаметре.
Лесистыми склонами холм или, как ее называли горожане, - Лесистая гора был обращен к городу и болотам.
Но другим, почти отвесным и каменистым склоном, холм, словно от зависти, смотрел на настоящие горы.
Там и находилось то, что в народе испокон веков называлось Пещерным Городом.
Что это было на самом деле, сейчас уже точно никто не знал. Сотни малых и больших пещер, соединенных узкими туннелями, вырубленными в граните черными дырами слепых глазниц, испещряли отвесную стену холма, начинаясь почти у самой земли, а затем на добрых сто пятьдесят человеческих фигур уходя вверх каскадами больших и малых отверстий.
Часть из этих пещер и туннелей была естественного происхождения. Но часть - явно была вырезана в красном граните неизвестными инструментами.
Скала в этих местах Лесистой горы была твердая, неподатливая. Когда-то, говорят, там пытались добывать гранит. Уж очень он был хорош и красив на вид. Но затем, повозившись со скалой, махнули рукой и бросили. Этот камень не брали ни бронзовые, ни даже стальные, оставшиеся еще с дореволюционных времен, закаленные инструменты.
Поэтому происхождение и назначение пещерного города всегда создавало массу замысловатых легенд.
Поговаривали даже, что там, некогда жили люди в стародавние времена - еще до того, как они спустились в долину и построили обычный город.
Но ребята, и особенно недоверчивый к легендам Елан, в эти россказни не верили. В самом деле - кто мог резать такой твердый гранит? Разве что Боги? И кто, не имеющий крыльев за спиной, отважился бы карабкаться каждый день вдоль стены к жилищам по узким, в одну человеческую ступню тропинкам и ступенькам?
Брат девочки поджидал ребят у развилки охотничьих троп на боку лесистого холма. Его склоны, обильно поросшие карликовым уродливым лесом, были излюбленными местами горожан для ловли крыс. Но в последние годы, в связи с надвигающимся на город голодом и хроническими неурожаями бобов на полях, всех животных в предгорьях выловили, и тропинки постепенно зарастали мхом.
Было еще довольно зябко, и юноша в ожидании друзей разложил прямо у развилки тропинок небольшой костерок.
- А, привет, ребята! Наконец-то, а то я уже волноваться стал, - обрадовался он при их появлении.
- Баскара ночью убили, - хмуро буркнула девочка, опускаясь на корточки рядом с братом и протягивая руки к огоньку.
Наступила тяжелая пауза.
Наконец, юноша негромко сказал, затаптывая костер подошвами деревянных ботинков:
- Идемте к пещерам, осмотреться нужно. Про Свидетеля поговорим потом.
Отвесная красно коричневая стена, уходящая в облака сотнями зияющих черных дыр, открылась детям сразу за поворотом тропинки.
Елан инстинктивно поежился. Еще со времен отца, когда они вместе иногда ночевали или отдыхали здесь, он не любил это зловещее место.
Пещеры, расположенные в часе ходьбы от города, не были хорошим местом для забав или отдыха.
В их темных пастях вполне могли скрываться злодеи или даже забредшие сюда дикие кочевники, хотя, конечно, последнее случилось за всю историю только раз.
К тому же катакомбы бесконечных туннелей, соединяющих пещеры, не были никем досконально изучены. Говорят, туннели уходили куда-то вглубь Лесистой горы. А возможно даже вели и в сторону настоящих гор.
В любом случае в этих пещерах и туннелях легко можно было насмерть заблудиться, не говоря уже даже о том, что истинного назначения и скрываемых катакомбами опасностей ни кто не знал.
- Зачем комиссар забрал уже готовый шар и придумал начинать все сначала, да еще в этих поганых пещерах? - пробурчал Елан, когда они поравнялись с первой дырой, зияющей в скале на уровне их голов.
- То, что он уничтожил гнилые тряпки в пользу новой и цельной материи, это-то как раз еще можно понять. Это говорит о нем как о серьезном компаньоне, намеренном строить с нами надежный шар. А вот с местом строительства... Здесь у него в голове явно что-то не так, - задумчиво отозвался Маджаг, и эхо разнесло его громкую речь по зияющим дырам пещер.
- Это у меня с головой не так?! - внезапно раздался рассерженный возглас сверху.
Ребята, словно по команде, вздрогнули и задрали головы вверх.
Ликадью сидел на огромном уступе у входа в одну из довольно больших пещер.
Ступеньки, вырезанные неизвестно каким инструментом еще в глубокой древности, извилистой тропинкой вели вдоль стены к его уступу, на высоту почти трехэтажного дома.
Ребята в нерешительности переглянулись и огляделись. Вокруг, насколько хватало глаз, в пещерах, среди валунов и в лесу, подступающему к гранитной стене, больше никого не было.
- Подымайтесь ко мне. Только осторожненько, на ступеньках много скользкой гальки. И они такие узкие, словно не для взрослых людей вырублены, - предложил Комиссар, показывая на уступ рукой.
Пещера, у которой он сидел на камне, оказалась довольно большой и просторной. В ней запросто мог бы разместиться не один еланов дом, а от дальней ее стены вглубь скалы уходило сразу два мрачных коридора из которых веяло сыростью и доносились непонятные глухие шорохи.
Когда, помогая друг-дружке, ребята взобрались на уступ к этой пещере, то увидели, что внутри, у ее боковых стен уже аккуратно сложены свертки полотна и какие-то тюки с другими вещами.
- Здесь уже все. Ночью незаметно привезли сюда. Там, в тюках ткань, нитки, инструменты и склянки с разведенной смолой для пропитки шара, - кивнув вглубь пещеры, сказал Ликадью:
- А еще, вон в том мешке еда для вас. Хорошая еда. Вы такой давно не ели, - иронически усмехаясь и скривившись сказал комиссар:
- Работать и жить будете здесь. А я позабочусь о еде и охране. Ясно?
Теперь в голосе этого хлипкого и тщедушного человека отчетливо прозвучала угроза.
Елан и Тара невольно даже переглянулись и немного попятились от него к выходу, а Маджаг. болезненно поджав губы, недовольно ответил:
- Как скажите, так и сделаем, товарищ высокоценный народный слуга. Хотя, если честно, то нам совсем не ясно ничего по поводу этого места.
- Ах. вот вы о чем, мальцы, - чуть чуть примирительно усмехнулся мужчина:
- А чем вам это место не нравится? И посторонних глаз здесь после того, как живность оскудела, бывает мало. И охранять вас здесь, и всякой всячиной незаметно снабжать - намного удобнее, чем в городе. Не согласны?
- Так-то оно так, товарищ народный Комиссар. Работать и прятать все здесь конечно удобно. Но ночевать!.. Неужто вы сами не знаете, какие об этих местах ходят легенды? - не унимался юноша.
Комиссар подозрительно покосился на него, на ребят, а затем неуверенно спросил:
- На что ты намекаешь, малец? Какие еще легенды?
Ребята опять испуганно переглянулись.
Провоцировать комиссара на всякие подозрения не хотелось.
Положение, как всегда, спасла находчивая Тара:
- Мы конечно в магию и духи не верим. Но кто знает, какая сила, в какие древние времена эти катакомбы зубами в граните выгрызла. Поговаривают, что туннели идут вглубь к самому центру горы. И еще неизвестно, что скрывается там в глубине и что оттуда ночью может выползти?..
От этих слов мужчину даже передернуло, и он, не в силах сдержать презрение, засмеялся.
- Ах, вот вы о чем... А я уже чуть было не подумал... Ну, да ладно.
Он махнул на Тару рукой, и, уже совсем успокоившись, деловито продолжил:
- Жить, работать и спать будете прямо здесь. А вон в тех, дальних пещерах я своего человека для охраны поселю. Он мешать и глазеть на работу не будет. Что касается сказок народных бредовых, - забудьте.
Нету в этих туннелях ничего, что могло бы сейчас оттуда к вам в гости выползти, - кисло усмехнулся комиссар, с интересом рассматривая девочку.
- Но ведь было же, наверное. Может, и теперь, в глубине горы осталось, - неуверенно возразила Тара.
Ликадью насупился, рассерженно посмотрел на нее, а потом внезапно смягчился во взгляде и ответил тоном, словно разговаривал с маленькой пугливой девочкой:
- Говорю тебе, бояться нечего. Нет там ничего в глубине опасного. Вам, молодым, дерзнувшим построить запретный шар, не к лицу повторять разную тупость простого народа!.
И от этих слов, выскочивших из уст Народного Комиссара, ребята моментально остолбенели и посерели от страха.
А мужчина продолжил рассказывать, пристально изучая их дрожащие от страха тела:
- Я скажу вам правду. Все равно передать другим вы ее никогда не сможете. Там, внизу, в горе когда-то жили люди. Такие же, как я и вы. Вот они-то эти туннели и строили. Только путь в глубину горы уже давно закрыт обвалами или чем-то другим. Говорят, в прежние времена многие пытались найти дорогу в подземный город.
И поверьте мне... Если бы они только нашли... Если бы нашли, мы бы с вами здесь не жили так.
Да впрочем, ладно. Это не вашего ума дело. Стройте шар, - махнул рукой и отвернулся комиссар.
Елан не выдержал нервного напряжения и, невзирая на знаки Тары, отчаянно спросил:
- Как люди? Как они могли это строить, резать или долбить такой твердый гранит? - срывающимся от волнения голосом спросил мальчик.
Ликадью презрительно посмотрел на него словно на крохотную навозную букашку, копошащуюся у его сапог, но все же ответил, уже выходя из пещеры:
- А они не резали гранит. И не долбили... Они, ... выжигали туннели адским пламенем, мальчик...