Встреча с людоедами, плетущими ловушку из прутьев, сильно впечатлила нас всех. И если я и Капитан держали себя в руках, то Велек откровенно нервничал:
- Там, куда мы летим, на побережье дикарей должно быть значительно больше. Как мы сможем начать свои исследования? Ведь у нас ни оружия, ни системы заграждения нет, - взволновано спросил он.
- Нахватало нам, овалитянам, еще оружие применять против низших существ. Да еще на учебном корабле...Это было бы полным падением нравственности, курсант. Что касается защиты, то лучшая защита - разум, - отозвался Маервлик.
Затем, видимо, чтобы отвлечь нас от грустных мыслей, он сказал:
- Знаешь, Велеар, а твоя гипотеза меня самого немного завела. Я вот что думаю: у нас ведь есть небольшие преимущества перед древними археологами. Может, и найдем что-то, а? По возвращению сообщим научной общественности. Пришлют настоящую экспедицию и назовут наше открытие Теорией Велиара! А меня, капитана учебного судна Младший Ангел, занесут в реестр как лучшего педагога и воспитателя, - весело смеялся он, колдуя у экрана ЭРКи.
- Какие у нас преимущества? - недоверчиво осведомился мальчик.
- Во-первых, у нас потрясающий новый радар на Ангеле. Тот, который способен находить пустоты в земле, просматривая фоновое излучение из космоса. У наших предков такого прибора не было. Во-вторых, - этл твоя гипотеза. Она меняет ориентиры и очень, очень мне самому нравится, - охотно пояснил старик.
- Понимаете, курсанты! Есть такое правило в науке, к стати, с которым рьяно борются на Земле материалисты.
Любая хорошо развитая технология внешне не отличима от магии. Понимаете, о чем я говорю?
- Нет, - честно признался я, а Велиар предусмотрительно промолчал.
- Археологи прошлых экспедиций искали следы технических устройств или материальных культур. Наверное, когда Земляне пошлют свой первый корабль с людьми на Марс или на Фобос, они тоже, движимые их подростковой материалистической верой, будут искать везде следы материальных культур.
- И что? - с обидой в голосе спросил я.
- А то, что ничего не найдут. Ведь все материальные следы разумной деятельности чрезвычайно хрупки и во времена планетарных катаклизмов, а затем в эпохи разрушения климата разрушаются первыми. Но Велеар предложил гениальную теорию. Допустим, некая умирающая сверхцивилизация захочет сохранить о себе память. Что она будет делать? Строить пирамиды или вырезать гигантские знаки на скалах? Зачем ей это? И какой шанс, что на знаки обратят внимание? - терпеливо пояснял Капитан.
- Тогда что? - забыв про обиду, заинтересовался я.
- То, что предполагает Велиар. Они оставят не памятники, а живых существ или действующую технологию, некую систему, ожидающую гостей.
- Допустим так. Но ведь ваши, овалонские археологи искали на Аьмаре-2 нечто подобное три тысячи лет назад, - все еще не понимал его логику я.
- Искали, да не совсем то. Они, как и ваши земные марксисты-материалисты, тупо искали что-то, что по их пониманию должно отличать разум от сил природы. А Велиар вчера выдвинул теорию, что нужно искать магию.
- Магию?! И это говорит Капитан учебного звездолета цивилизации, на десять тысяч лет обогнавшей Землю? - возмутился я.
Но тут на помощь Капитану неожиданно пришел мальчик.
- Все по настоящему развитые технологии внешне не отличимы от магии, - задумчиво произнес Велеар.
Некоторое время летели в молчаливом раздумье. Каждый думал о своем. Я - о землянах. О нашей народной науке. Как объяснить им идею Велеара? Ведь если я скажу такое земным ученым, меня просто поднимут на смех. Возразят, что, мол, "...какая бы не была совершенная технология, но человек своим разумом, вооруженный материалистическим мировоззрением, всегда отличит искусственные творения от мистики и неживой природы". Но теперь я уже и сам понимал, что это вовсе не так...
И словно услыхав мои мысли, Капитан продолжил урок и сказал:
- Все зависит от дистанции. От разницы в уровнях развития. Если дистанция невелика, то можно узнать признаки искусственного творения. Заметить эти самые, пресловутые признаки материально-технической культуры. Но если дистанция развития очень велика, то заметить след разумной деятельности и понять его смысл бывает невозможно. Вот, к примеру, если цивилизация управляет ветром, молниями, вулканами и излучением Солнца, то, гуляя по планете, мы можем вообще не заметить ничего. Мы будем бесконечно долго изучать загадки местного климата, наблюдать за активностью вулканов и даже не поймем, что имеем дело с искусственной технической системой, - объяснил старик.
- Во всех культурах Земли и в нашей собственной истории древние Боги, Эльфы, Ангелы почему-то всегда неизменно связаны легендами с детьми, - неожиданно изменил тему мальчик.
Я совсем ничего не понял, но Капитан довольно улыбнулся:
- Мне нравится ход твоих мыслей, курсант. Излагай! Интересно послушать.
- В культурах современной Земли дети - это как бы особый, несовершенный, незрелый подвид существ. Мы, овалитяне, пошли дальше. Мы поставили знак равенства между детьми и взрослыми, радикально изменив систему воспитания и сам подход к детству, - негромко рассуждал вслух Велек под свист маршевых двигателей.
- Но Ангелы... Эльфы... Они, по легендам, и создали нас, людей. А что, если они знали о детстве что-то очень важное. То, чего еще не понимаем мы?
- Вот как? Очень смелая гипотеза. А теперь аргументируй, курсант, - строго предложил Капитан.
- Легко, - улыбнулся мальчик, загадочно сверкнув глазами.
- У всех известных нам теплокровных существ соотношение длины детства к длине активной жизни, примерно, один к шести или даже один к десяти. А у человека - один к одному или, в лучшем случае, один к двум. Боги не были идиотами. Они не могли так не экономно использовать биологический материал. Значит, функция детства совсем иная, чем полагаем мы. Вот, смотрите, как интересно получается. Мы на Овалоне активно продлили жизнь почти в три раза. Мы сократили старость до нескольких лет и расширили молодость до ста лет - ста десяти лет. Но тут-же автоматически удлинилось детство. На Земле рост и развитие людей заканчивается в 25 - 29 лет. А у нас, после удлинения жизни, рост, то есть детство заканчивается в шестьдесят лет! Что это может значить?
- Очень и очень интересная теория, - согласился Маервлик, а мальчик продолжил мысль:
- Что, если детство - это главная часть жизни, а вторая половина дана только для обмена опытом? Мы считаем наоборот. И возможно поэтому не понимаем древние послания Богов? - предположил он.
- Капитан, мы почти прямо над вами, - прозвучал голос Кайры, даже немного напугав нас.
- Очень хорошо, Ангел. Включайте радар, - приказал Маервлик.
- Уже включили. Вы в десяти минутах полета от побережья. Западнее и восточнее вас три больших города. Точнее, курганы древних городов. Везде видим огромное количество больших и малых пустот в зоне курганов, - строго отрапортовала Кайра. И я вдруг, неожиданно для себя, при звуке ее чистого голоса представил ее смуглые груди, сильную и упругую спину и широкие бедра, какими я их видел много раз на берегу моря Овалона-2. Мне стало странно от этих мыслей, и я вдруг впервые подумал, что с Ланной действительно, наверное, уже все окончено... И что эта девочка, которую я недавно оттолкнул от себя на корабле, совсем не дурна. А в чем-то даже, может быть, откровеннее и проще Ланны...
- Теперь остается опуститься ниже слоя облачности и найти место, свободное от дикарей, - буркнул Маервлик, наклоняясь к экрану.
- Вы действительно собираетесь залезть в какую-нибудь яму? Я надеюсь, вы будете благоразумны, просто полетаете над курганами и вернетесь на базу, - дерзко спросила девушка.
Ее дерзость Маервлику не понравилась, но он, понимая, кто сейчас главный, только холодно ответил:
- Ты все правильно поняла, курсант Кайра. Мы найдем дыру и залезем в нее.
- Запрещаю! Я сейчас командую Звездолетом. Значит, по инструкции я главный координатор экспедиции. Запрещаю высадку на берег дикарей! - строго отозвалась девушка.
От такой неимоверной дерзости Капитан опешил. Но возразить ничего не смог. Немного осмыслив ситуацию, он ответил подчеркнуто уважительным голосом:
- Капитан Кайра! Я, как старший консультант и воспитатель экспедиции, прошу отменить твой запрет. Да пойми же ты, девочка! Это действительно интересная гипотеза и возможно... уникальный шанс. Ведь скорее всего к Альмаре наши корабли больше уже летать не будут.
- Капитан Маервли! Ну, а ты хоть понимаешь, что я с орбиты не смогу оказать вам ни малейшей помощи. Максимум, что мы здесь сможем делать, это наблюдать через камеры ЭРКи, как вас поджаривают и едят, - холодно и непреклонно возразила девочка официальным тоном.
- Ох-ты, воспитал на свою голову! - вздохнул старик и, заговорчески подмигнув нам, очень строго сказал:
- Капитан Кайра! Твое поведение достойно самых высших похвал. Но, может быть, с учетом моего возраста, моего опыта, можно отменить твой приказ под мою ответственность?
- Девушка шумно вздохнула, помедлила три секунды, а потом сдалась:
- Только под твою ответственность, Капитан Маервлик. Исключительно из уважения к твоему опыту и возрасту... Но приказываю постоянно быть на свиязи. И у каждого в костюме активировать датчик здоровья. Ясно?
- Так точно! - кисло улыбаясь и подмигивая нам, отрапортовал старик.
Минут двадцать носились над самым берегом на небольших высотах. С юга над пляжами, километров в шести от моря поднималась к облакам пологая горная стена, везде, сколько хватало глаз, поросшая лесом.
Если прищурить глаза, вообразить яркое теплое Солнце вместо кроваво-красного холодного Альмара, синее небо вместо коричневых тяжелых туч, то легко рисовалось довольно живописное место у океана.
Я невольно представил себе ажурные стройные корпуса из стекла и бетона, сверкающие в солнечных лучах на месте этих поросших лесом курганов. Действительно, правы были Велек и Цисиканопа - до катастрофы здесь был самый настоящий Рай...
Везде где мы не носились над берегом, виднелись костры или группки бредущих по дюнам дикарей. Они пугливо падали на землю, когда ЭРКа со свистом проносилась в воздухе.
Некоторые из них явно охотились на каких-то мелких зверьков в зарослях, а другие даже ловили рыбу большими плетеными корзинами.
- Как та корзина, которую мы видели в каньоне бурь. Но что они там собирались в горах ловить? - задумчиво спросил мальчик, но его вопрос так и повис в воздухе.
Наконец, возле группы довольно крупных заросших курганов, возвышающихся на песчаной косе, уходящей в море километра на два, мы совсем не заметили признаков обитания.
- Поищи признаки теплокровных существ инфракрасными сенсорами, - приказал Капитан челноку.
- В ближайших двух часах хода пешком опасных существ не обнаружено. Садиться на косу? - отозвалась ЭРКа, переходя на опорно-вертикальные двигатели и зависнув над пляжем
- Подожди. Ангел! Кайра! Есть здесь интересные пустоты? - спросил Маервлик.
- Видите самый большой курган у основания косы? Под ним должно быть огромное подземелье. Вам просто повезло. Сигнал с датчиков просто зашкаливает, - грустно отозвалась девушка. По голосу было видно, что она сильно напряжена и негативно относится к нашей затее.
- Садимся. Ищи твердое и открытое место, - приказал старик.
И мы сразу рухнули вниз с почти стометровой высоты, да так, что меня чуть было не вывернуло наизнанку.
- Ве-э-эк! Ты что, не можешь садиться по-человечески? - возмутился Велек, но ЭРКа видимо не отнесла его слова к командам и промолчала.
Когда пандус открылся и мы вышли на песок, то сразу оказались во власти неприятного морского бриза и противного мелкого дождя. Довольно громко шумел прибой, монотонно накатывая на берег покрытые пенящимися барашками метровые волны. Если бы не красноватый унылый день и не странные, острые запахи неизвестной растительности, то легко можно было бы вообразить себя на Земле, - где-нибудь на побережье Ледовитого океана.
Вблизи курганы представляли собой иногда круглые, иногда прямоугольные и даже квадратные холмики высотою до пятнадцати метров и диаметром от десяти до ста пятидесяти. Видно было, что они расположены в неком порядке и между ними прежде, вероятно, были проложены улицы.
Взобравшись на некоторых из них и немного оглядевшись и подурачившись, как маленькие, мы немного побросали друг в друга пустыми ракушками. А потом уже, совсем осмелев, направились к цели, по щиколотку утопая в песке.
- Подумать только! Двадцать тысяч лет назад, здесь смеялись и бегали дети. И вот эти курганы, наверное, были их домами с видом на море из спален и детских. Там, под слоем песка и бетонного щебня, наверное, и сейчас лежат скелеты не проснувшихся в то утро детей, - печально произнес Велеар, подымая с песка что-то похожее на кусочек цветного стекла.
- А с чего ты решил, что это было именно утро? Может быть, день или вечер... Может быть даже много, много страшных дней и вечеров после катастрофы, когда они, обожженные и несчастные, прятались в этих, тогда еще крепких и надежных на вид зданиях, - возразил старик и над древним пляжем нависла печальная тишина.
- Не могу поверить, что их действительно уничтожили! Причем, не какие-нибудь там гнусные эксплуататоры-буржуи, а высокоразвитые существа. Те, которые по утверждениям нашей классовой теории, давно уже должны были жить в мире и согласии, - чувствуя тяжесть на сердце, сказал я.
- Если верить легендам, тем, в которые вы, на Земле не верите, то их уничтожили именно из идеологических соображений. Не из каких-то там материально-товарных противоречий, как утверждаете вы, а именно из идеологических. Кому-то очень развитому, идейному и продвинутому сильно мешал этот цветущий мир. Кто-то решил, что для окончательного торжества идей Разума и Справедливости нужно навсегда погрузить этих людей в Ад, - хмуро отозвался Маервлик.
Вход в подземелья огромного кургана искали с помощью ручного сканера.
- Это, наверное, было административное, социальное или культовое здание. Причем очень и очень не маленькое. Вероятно, этажей в двадцать и размерами, как земной кинотеатр, - предположил Капитан, орудуя с экраном небольшого сканера.
Наконец, он что-то нашел и сказал:
- Вот здесь пустоты подходят всего на метр к поверхности. Похоже здесь и был вход или потом образовалась трещина. Отойдите ребята. Я сейчас заложу заряд.
Шарик взрывного заряда величиною со сливу запрограммировать и опустить в щель удалось только с третей попытки. На поверку щели оказывались просто рытвинами под небольшими камнями.
Наконец, когда мы отошли шагов на сто за соседний курган, прогремел взрыв.
В воздух над пляжем поднялся фонтан песка, и морской бриз разнес его вокруг клубами коричневого тумана.
Когда мы подошли, то увидели вполне приемлемые результаты своих стараний.
Дыра получилась вполне конкретная и из черной пропасти веяло холодом, сыростью и плесенью.
Маервлик достал из кармана горошину анализатора и, включив небольшой фонарик на своем воротнике швырнул ее в темноту.
Вскоре на экранчике ручного сканера появилась первая информация:
- Так. Опасных газов нет, кислород есть, агрессивных форм плесени бактерий не обнаружено. Ну что, курсанты?
Сделаем этот совершенно безрассудный поступок во имя науки? Или будем строго придерживаться инструкции, понюхаем, спустим небольшого робота и улетим домой? - засмеялся он так, что я даже удивился, как такой старый и опытный человек может вдруг преобразиться в подростка?
Осветительные устройства, закрепленные на воротниках наших комбинезонов, работали автоматически, резко увеличивая яркость по мере необходимости.
Помещение, в котором мы вскоре оказались, было огромным и низким. Возможно, оно уходило еще и под берег в сторону гор. Это был как-бы просторный зал для парковки машин высотою не более трех метров и везде подпертый невообразимым количеством толстенных колонн.
- Вот почему подвал уцелел. Каждая колонна толщиною метра четыре, а расстояние между ними - не более пяти метров. Похоже, это было убежище или хранилище, рассчитанное на неимоверную нагрузку сверху, - сказал Маервлик, внимательно осматривая все вокруг.
- Зачем они проектировали такую прочность? - удивился я.
- Может быть, догадывались о возможной агрессии? - предложил Велек
- Не похоже. Здесь что-то другое. Для убежища слишком уж близко от поверхности, - возразил старик.
- Смотрите! - воскликнул мальчик, осторожно снимая пальчиками с поверхности огромной квадратной колонны пушистую простыню мха.
Под нею в свете фонариков вырисовалась удивительная цветная фреска. Часть ее была безнадежно испорчена влагой и трещинами, но из сохранившейся части на нас смотрели два невероятных существа.
Мы даже ахнули, когда втроем немного расчистили колонну.
На фреске, на берегу утеса или горы стояли вместе два существа одинакового роста. Один из них был, несомненно, человеческим ребенком. Лицо и волосы были сильно испорчены. Но по фигуре, плечам и босым ногам угадывалась девочка лет десяти-одиннадцати. Второе существо стояло к нам в пол-оборота. Оно было бледно фиолетовым, почти прозрачным и очень, я бы сказал, невероятно красивым. За спиною существа виднелись две пары вертикально сложенных прозрачных крыльев.
Впечатление было потрясающим!
- Снимай на сканер, Велек ! Уже ради одного этого изображения стоило рисковать! Вы понимаете, что мы нашли? Мы впервые видим настоящих Эльфов, - словно юноша, взбудоражено закричал Капитан.
В пылу необыкновенного творческого подъема мы словно забыли, где мы находимся.
Как маленькие, бегали по всему ближайшему пространству и скоблили колонны от мха. Но больше целостных картин нигде не попадалось. Везде поверхность колонн была изуродована огромными сколами и тысячилетней сыростью.
- Нет, вы понимаете, курсанты, как нам с вами повезло? - все время повторял Капитан.
Потеряв всякую бдительность, решили включить переговорные устройства на своих воротниках и разделиться.
Маервлик пошел вглубь в сторону берега, а мы с Велеком разошлись в стороны и осматривали подземелье недалеко от входа.
В какой-то момент мне показалось, что я что то услышал. Я замер, прислушался, окликнул Велека и, получив ответ по переговорнику, немного успокоился.
Но уже через пару минут со мной связалась Кайра.
Голос девушки был неузнаваем и встревожен:
- Сколько вас там в этих катакомбах находится? Кто на челноке? - строго спросила она.
- Я не понял тебя! Мы все трое здесь, - удивился я.
- Возвращайтесь немедленно на челнок. Это приказ, - резко оборвала меня Кайра.
- Что случилось? - чувствуя, как начинается гулкое серцебиение, спросил я.
- Ангел через систему ЭРКи регистрирует только два биологических датчика. Твой и Велека. Маервлик исчез, - опять перебила меня девочка.
- Как исчез? Он ушел ненадолго вглубь подземелья. Я иду его искать! - встрепенулся я.
- Выполняй приказ! Немедленно! Ты не понимаешь ситуацию, землянин. Даже если человек погиб, датчик будет выдавать его координаты постоянно. Но сигнал исчез, - заорала на меня девчонка так, что я даже изумился, не ожидая от нее подобной истерики.
В это момент я почувствовал осторожное прикосновение к своему плечу сзади. Резко обернувшись, я увидел Маервлика.
- Ну, на конецто! Что, сломался датчик? А мы уже подняли панику, - обрадовался я и ту только заметил, что изображение Капитана колеблется. Он был какой-то полупрозрачный а в его голове зияла огромная кровавая дыра.
- Я погиб. К косе идут три стайки людоедов. Возвращайся на станцию Ты теперь главный на станции, на Альмаре-2, - сказал он, не открывая рта, медленно повернулся и ушел в темноту.
Несколько секунд я стоял ошарашенный, но потом потряс головой и бросился к Велеку.
Мальчик стоял, как контуженный, почти у самого выхода.
Увидев меня, он едва заметно улыбнулся и протянул мне руку, словно за помощью.
- Что-то здесь твориться неладное. Маервлик исчез. Кайра требует немедленного возвращения, - набегу прокричал я, хватая мальчишку за руку и таща к выходу.
- Я знаю. Капитан погиб. Он только что сам пришел и сообщил это мне, - растерянным голосом отозвался Велеар на бегу.
Взобравшись на гребень ближайшего кургана, мы увидели несколько групп дикарей, приближающихся к нам с разных сторон. Те тоже уже видели нас, и, зная, что нам некуда бежать, не спешили, шли неторопливо и уверенно.
Это была плохая новость.
Хорошая состояла в том, что Кайра с Ангела дистанционно подняла ЭРКу в воздух и та, свистя опорными двигателями, уже зависла почти над нами.
Увидав нас, челнок стремительно спикировал к подножью ближайшего кургана. Подняв невероятное облако вращающегося в вихрях песка и зависнув в метре от земли, открыл пандус.
Закрывая лицо от песка и горячего воздуха, мы кое-как взобрались на качающийся пандус и, наконец, збрались внутрь.
Уже в зале управления, прикрепляясь к креслам и отплевываясь от песка, я связался с Кайрой.
- Куда ты уводишь челнок? Я теперь командир группы, действующей на Альмаре-2, - нервно спросил я.
- ЭРКа идет на базу. Там ребята уже закончили возиться с беспилотниками. Сразу после вашей посадки объявляй немедленную эвакуацию на Ангел, - холодно, словно машина, отозвалась Кайра.
- Как же так? Это же предательство! Я не знаю, как у вас, овалитян, но у нас на Земле принято искать и спасать товарищей! - возмутился я.
- Как спасать?!! Чем?!! У нас крохотный учебный кораблик! И потом... Капитан погиб! - заорала девочка.
Я еще никогда не слышал у нее такой истерики. Я подумал: "Боже мой! Ведь теперь она Капитан Ангела... В семнадцать лет!"
Видимо, поняв мое недоумение, Кайра чуть-чуть спокойнее пояснила:
- Алехандрэ! Ты должен сделать все для эвакуации. На Альмаре происходит что-то ужасное.
Капитан погиб. Он... Как ты думаешь, откуда я узнала, что нужно вас спасать? - запинаясь спросила девочка.
- И откуда? - уже сам догадываясь и чувствуя холодок внутри, спросил я.
- Он мне САМ это сказал. Я дежурила в главном зале Ангела, когда появился призрак Маервлика. Он сказал: "Кайра, я погиб. По косе идут варвары. Спасай людей." А потом исчез.. - неуверенным голосом призналась девочка.
Мы с Велеком переглянулись и побледнели от ее слов.
- Призрак Капитана? На орбите? В Экранированном зале Ангела? - шепотом переспросил мальчик, больно вцепившись в мою руку.
Стало очень жутко лететь над облаками в ЭРКе. Мы вдруг вспомнили, что еще на чужой планете, далеко, очень далеко от дома...
- Призрак... Собственно он и спас вас, мальчики, - подтвердила Кайра.