Косая, скрипучая и местами уже прогнившая насквозь до дыр деревянная дверь была, как всегда, не заперта. Но на этот раз она почему-то была еще и наполовину распахнута и негромко жалобно поскрипывала в полутьме на ветру.
Уже с порога мальчика удивила царящая в лачуге непроглядная тьма. Старик обычно работал по ночам практически никогда не гасил лампаду: он получал масло в неограниченных количествах от судебного чиновника, рисуя ему всякого рода нужные суду картинки.
Пройдя на ощупь вдоль стен к заветному углу и попутно пару раз болезненно ударившись и споткнувшись обо что-то твердое в темноте, Елан нащупал полочку с лампадой и припрятанное за нею кремневое огниво, а затем еще минут пять, чертыхаясь и неуверенно окликая старика, разжигал остывший фитиль лампы.
Наконец, ему это удалось, и комната наполнилась дрожащим красноватым светом.
Елан огляделся и даже охнул от изумления и испуга.
В лачуге царил невероятный бардак. Все вокруг - деревянные ящики с готовыми свитками и еще пустыми пергаментами, нехитрая дощатая кровать, коробки с битыми склянками и даже злобно оторванные от пола деревянные половицы - все валялось тут и там в невероятном беспорядке.
В противоположном углу комнаты, под ворохом измазанных и разодранных тряпок безмолвно валялся сам старик.
Казалось, он был уже мертв - так неестественно и болезненно было скрючено его старое тело.
Подросток с воплем отчаяния бросился к телу друга.
В его душе мгновенно взметнулась полузабытая боль. Та самая, которую он уже столько времени старательно прятал в себе после исчезновения в горах отца.
Еще недавно мальчик презрительно подтрунивал над ним, при случае брезгливо издевался над стариком-рецидивом.
Всем своим видом и репликами показывал ему, что он, молодой представитель нового времени, патриот Великой Народной Революции лишь только из жалости, в снисхождении общается со старым рецидивом.
Но теперь...
Теперь он внезапно понял что опять потерял отца. И если не отца, то какую-то связь с отцом, которая невероятным образом теплилась в его душе, благодаря этой странной дружбе.
- Не умирай! Пожалуйста... Как же я один, без тебя? - отчаянно взмолился мальчик, пытаясь приподнять запрокинутую голову старика.
Тот едва слышно простонал что-то, хаотически негромко откашлялся и немного напряг шею.
Мальчик вдруг прижал голову старика к своей груди и заплакал. Слезы сами потекли из его глаз. Он не плакал с тех самых пор, когда отец, уходя в последний раз отказался забрать его с собой в горы...
Елан плакал судорожно, почти беззвучно глотая слезы и сопли. И его горячие слезы то и дело падали на лицо Свидетеля.
Тот совсем очнулся и неуверенно попытался привстать, беспорядочно дергаясь ногами и руками.
Но это ему не удалось, и мальчик осторожно и заботливо прислонил его к стене.
- Не бойся, не оставлю тебя, глупышка, - негромко прохрипел тот и закашлялся, извергая изо рта кровавую пену и слюни.
Елан бросился к другому углу комнаты, где обычно стоял глиняный горшок с водой. Но обнаружил там лишь только почти высохшие черепки. И тогда, выбрав один из них, самый большой и вогнутый, мальчик рванулся на улицу, чтобы наполнить его дождем.
Пить дождевую воду в городе не рекомендовалось. Особенно по утрам, и во времена, когда пробуждалась Горбатая Гора, отравляя воздух и облака кислым привкусом железа и серы.
Но сейчас...
Сейчас было просто не до этого.
Избитый старик пил воду шумно, то и дело давясь и болезненно кашляя. А затем еще несколько раз посылал мальчика с черепком снова под дождь.
- Кто это сделал? За что? - коротко спросил Елан, когда старик немного очухался.
- Не знаю. Их, кажется, было двое. Они напали сзади и оглушили меня в самом начале ночи. А потом что-то долго искали, периодически добивая меня ногами, - болезненно охая и держась за бок, простонал Свидетель.
У него, кажется, были сломаны ребра.
- Значит... Значит Кривой Бурка караулил меня не случайно! И совсем не случайно завлек в лавку, накормил до сна, а возможно даже подмешал в еду сонное зелье, - мстительно поджимая губы, отозвался мальчик.
- Кривой? Вместе с ними? Стоял на страже? Глупости. Сколько здесь живу, Бурка с отрочества по ночам шастает - девок случайных ловит, - простонал тот, продолжая морщиться и охать.