После всего случившегося, Мерделин и небольшая группа активистов, попытались строить среди людей модель новых общественных отношений. Атлантам нужно было как-то забыть о своих прежних кастовых и профессиональных привилегиях, правах и амбициях. Теперь каждый получал от общества столько благ и прав, сколько добросовестной ответственности мог на себя взять.
Но эта простая и понятная схема, далеко не всем на Корабле нравилась. Особенно, когда речь шла о мерах экономии и распределения запасов между детьми и взрослыми.
Сторонники Мерделина настаивали, чтобы каждый ребенок на Корабле имел максимальные гарантии еды, заботы и безопасности. Даже если это идет в ущерб кастовому происхождению и интересам именитых взрослых. Особенно не нравилось некоторым атлантам то, что дети простых работников, получали поровну с их детьми, в ущерб потребностям взрослых атлантов.
А запасы еды и других полезных вещей, быстро таяли как весенний снежок на камешке под Солнцем. Еще вчера он был, такой красивый и пушистый, а сегодня, с утра его уже нет, и только печальная капелька слезинкой поблескивает на его месте...
С учетом неизвестного будущего, взрослых кормили теперь только один раз в сутки, - утром, а перед сном выдавали попить слегка подслащенную теплую воду. Дети и подростки питались как и прежде, три раза, но только весь рацион состоял из обеда, разделенного на три части: каша с маленькими кусочками мяса или рыбы, - утром, суп с кусочком хлеба, - днем, и какое-нибудь питье с кусочком хлеба, - вечером.
По Кораблю поползли самые неприятные слухи. В отсеках и каютах зарождалась тихая паника.
Поговаривали даже, что скоро начнет заканчиваться вода, а затем воздух.
Некоторые семьи сильно истощились даже на внешний вид, навязчиво делая запасы сухарей для своих детей, из и без того скудного рациона...
Теперь Хроаон появлялся в каюте Авакундама и Еванглы почти каждый день. Они обсуждали дела и планировали общие цели. Подросткам поручили следить за социальным порядком и справедливостью на Ковчеге.
В их небольшую милицию входил еще четырнадцатилетний Галциокаль, - умный, бойкий и очень въедчивый подросток, которому везде мерещились заговоры и воровство.
Собравшись вчетвером, в небольшой каюте, они подолгу обсуждали новости и сплетни, которые ежедневно доставляли Галциокалю человек пять малолеток-агентов, неугомонно шныряющих по всему Кораблю.
- Прошло уже три месяца с тех пор как мы неудачно прыгнули. На Корабле начинают заканчиваться припасы, вот-вот может начаться бунт, а Капитан и его окружение, так и не нашли ни одной подходящей звезды, для пристанища, - сказал как то раз их младший товарищ, зайдя в каюту.
- С чего это ты в таком мрачном настроении? Насколько я знаю, Ковчег готовится к новому прыжку. Осталось только зарядить накопители.., - недовольно отозвалась Евангла, а гибкий как стебель Хораон, почти на девяносто градусов изогнувшись в пояснице, нагло влепил пришедшему мальчику звонкого щелбана за паникерское настроение.
- И что? Они знают куда прыгать? - презрительно фыркнул тот:
- Ведь опять наугад!
- Теперь знают, Ольваль разобралась с древними картами и утверждают, что нам нужно прыгнуть еще примерно на сто световых лет в самое сердце Галактики, - там, где расстояние между звездами меньше и много древних планетарных систем подобных Солнечной, - успокоила подростка Евангла.
- И что?! Прыгнем туда где звезды не на расстоянии сотен, а на расстоянии десятков, даже, пусть, только единиц световых лет. Дальше что? Один бес, что сотни, или что единицы... Все равно очень далеко и не пощупать руками. Как мы будем там планету выбирать? - продолжал бурчать тот.
- Говорят тебе, ближе к центру Галактики большее скопление старых звезд и они ближе. Ближе звезды, легче рассмотреть в телескоп планеты, - сам не понимая почему, разозлился на пацана Авакундам.
- Ближе, дальше... Извини почетнейший Принц, что перечу тебе образованнейшему и умнейшему, но какой нам резон от числа световых лет между звездами? Ведь телескоп позваляет рассмотреть планету только с расстояния меньше светового года. Как мы будем из дальнего космоса выбирать? - дразнил принца мальчик.
Вопрос повис в немом отчаянии, ведь все присутствовавшие понимали его невысказанную суть.
- А между тем, у нас здесь назревает что-то отвратительно, - продолжал Галциокаль:
- Агенты сообщили, Окиасакаль с малолетними детишками, в нижних казематах из всякого мусора боевые арбалеты мастерит. У них уже есть три вполне боевых на вооружении, - облизав пересохшие от волнения губы, сообщил паренек.
- Нам известно это. Это будущие охотники. У них официально разрешенная Капитаном "Лига кормильцев". Когда мы прибудем на планету, кто-то же должен будет мясо и шкуры добывать. Вот Окиасакль и собрал малышню, учиться меткой стрельбе и хитростям охоты , - отозвался Хроаон.
- Мне не нравится это. Арбалеты на Корабле! Малышня с арбалетами в руках, под руководством сомнительного, мрачного и неразговорчивого типа , - не к добру это, - отозвался Авакундам, поддерживая Галциокаля. Возможно он бы поддержал сейчас кого угодно, с одной только целью, насолить Хроаону, постоянно крутящемуся вокруг них с Еванглой.
- Пойду как я, сам запишусь, в эту Лигу Кормильцев, - обрадованный одобрением принца, засиял подросток.
- Смотри, чтобы они тебя не вычислили. Сейчас на Корабле творится что-то непонятное. У всех нервы на пределе. Люди стали подозрительными, голодными, злобными. Вполне могут мордочку побить.., - вздохнув, предупредила его Евангла.
Но паренек только отмахнулся от нее:
- Да что они мне сделают, сопляки мелкие? Я каждому из них просто щелбанов надаю! А их, этот Учитель, он же не дурак, чтобы на Корабле драку с малолетками затевать, верно? - буркнул он, и с серьезным видом ответственного государственного служащего, отправился в лагерь предполагаемого нарушителя...
Дорога в нижние казематы заняла чуть более десяти минут. Здесь, ниже жилых ярусов, искусственная гравитация была заметно слабее, и нужно было ступать осторожно, чтобы невзначай не подпрыгнуть к потолку и не ударится темечком. Еще каких-нибудь несколько месяцев назад, любому из них, привыкшему к безграничным просторам, дремучим лесам и необозримым пляжам, трудно было представить что путешествие по кораблю из конца в конец, может занимать не меньше времени чем обход дворцового парка. Но в затейливых лабиринтах и тоннелях Ковчега, люди вновь учились оценивать расстояния и препятствия. Здесь, на некоторых ярусах, без плана и помощи, можно было бы блуждать не одни сутки, много раз проходя за стенкой, всего в нескольких метрах выше, ниже или сбоку от заветной цели...
Мальчик брел в складские помещения почти наугад. Прежде он ходил в нижние ярусы только вместе со взрослыми, помогая им перетаскивать упаковки продуктов.
Здесь всегда стоял полумрак от едва мерцающего синим светом дежурного освещения, было довольно морозно и тревожно на душе. Казалось, словно тени давно умерших богов еще гнездятся в этих технических туннелях.
В иные времена, подросток никогда бы не отважился бродить по нижним ярусам в одиночестве.
Но сейчас, ему вдруг захотелось оправдать неожиданное доверие Принца. Он решил разведать все основательно. Из донесений своих сопливых помощников, с которыми он рассчитывался частью личного пайка, у него возникли серьезные опасения относительно истинных целей этих вольных стрелков...
- Стой! Не двигайся. Запретная зона! - вдруг окрикнул подростка кто-то, звонким голосом десятилетнего мальчика.
Галциокаль инстинктивно замер, краем глаза уловив какое-то движение в глубине бокового туннеля.
Тут-же двое ребят лет тринадцати, прыгнули к нему из какой-то боковой ниши в стене, и вероломно, болезненно скрутили руки за спиной.
Мальчуган окрикнувший его, стрелок с заряженным боевым металлическим дротиком, небольшим но весьма серьезным на вид арбалетом, оказался сопливой и худющей девчонкой.
Галциокаль успел разглядеть их лица, и решить что всех их конечно не раз видел прежде в лагере на берегу, а затем уже на Корабле, в столовой с родителями, или во время спортивных занятий с другими детьми...
- Может быть не стоит руки мне ломать? Я вообще-то к вам, в стрелки решил записаться, - попытался было возмущаться подросток, но тут-же получил увесистую оплеуху от одного из своих захватчиков.
Нещадно подталкивая острым наконечником стрелы в голый бок, его потащили за руки в один из темных и мрачных технических туннелей.
Здесь постоянного освещения вообще не было, и зеленные огоньки вдоль низа стен зажигались только за метр от их приближения, практически не высвечивая ничего кроме ног ребят и небольшой части стен.
При таких условиях ориентироваться было невозможно, но детишки видимо хорошо знали дорогу и толкали его вперед уверенно.
Наконец свернув пару раз в боковые проходы и открыв несколько механических дверей в ручную, они оказались в хорошо освещенном и невероятно холодном помещении. Из ноздрей у них сразу же пошел белый пар, а ниже ноздрей стал оседать пушистый иней.
Осмотревшись Галциокаль понял что его затолкали в морозильную камеру. Тут и там весели или аккуратно лежали еще не съеденные туши каких-то животных.
- Стой и не дергайся, а то стрелу получишь в голову, - предупредила девочка заметно ежась.
Вскоре из боковых дверей в камеру вошли еще несколько более старших подростков, примерно его возраста, и их предводитель, 20-летний Окиасакаль.
- Это то самый Галциокаль, о котором я тебе рассказывала, - бойко сказала одна из вошедших девочек.
Молодой человек надменно осмотрел трясущегося от холода подростка, а затем зевнул и негромко спросил:
- Его вина перед будущим Человечества доказана?
- Да! Доказана. Он мою младшую сестричку записал в осведомители и подкармливает ее за стукачество, - гневно сплюнув в сторону пленника, сообщила девочка лет шестнадцати, вошедшая вместе с вожаком охотников.
- Значит это тайный агент предателей Человечества захвативших Корабль, - строго посмотрев на Галциокаля и обойдя его по кругу, отозвался Окиасакаль:
- Его жизнь на борту нашего Ковчега не только бесполезна, но еще и вредна... А вот мясо, которое он за наш счет нарастил, скоро нам понадобится. Пусть вернет Новому Человечеству те продукты которые понапрасну сожрал, - негромко разъяснил вожак.
- Какие же мы предатели? Чего мы вам плохого сделали? - попытался логикой, отвлечь их мальчик.
- А ты не знаешь? - искренне изумился Вожак, и словно цедя слова сквозь зубы, нехотя пояснил:
- Вы совершили предательство Рода Человеческого. Нагло подменили опыт наших предков, благоразумие, и само выживание людей, поисками сказки. Эти ваши бредовые легенды про Богов якобы создавших род людской, про Люцеферина завещавшего людям отыскать путь к острову Мудрости. Все эти мифы и легенды, ради которых вы отказались от реальной борьбы и реальной земли наших предков. Это и есть предательство рода человеческого, - пояснил вожак.
- Вы здесь все одурели, что-ли?! Может хватит меня пугать! Я ведь шел добровольно вступить в вашу Лигу Охотников и Кормильцев! - туго соображая, в чем суть проверки или розыгрыша, возмутился Галциокаль.
Но вожак спокойно подошел к нему, скинул с его плеч тунику обнажив всем присутствующим, уже довольно хорошо сформированный, красивый и мускулистый торс мальчика.
Брезгливо поморщившись, и дотронувшись указательным пальцем пареньку чуть правее и ниже левого соска, молодой человек приказал малолетке с арбалетом:
- Ну?! Готова оправдать наше доверие? Цель сюда. Попадешь с первого выстрела, запишу тебе недельный усиленный паек.
- А стрелять в него правильно? Он же еще не взрослый и может исправиться? - откровенно, словно даже не в шутку, усомнилась девочка поднимая арбалет и отходя к противоположной стене.
- Нет вы что одурели, в человека целится?! - завопил Галциокаль, уже не на шутку испугавшись .
- Правильно, правильно. Он же нас хотел Капитану сдать, подкупал детей, собирался донести предателям Человечества, - без единой эмоции в голосе, ответил Окиасакаль. А затем задорно подмигнув побледневшему как мел и трясущемуся от дикого холода Галциокалю, добавил:
- Я хочу напомнить вам, что мы в Ковчеге, на котором кончается еда. И другой еды взять неоткуда. А он много жрал без пользы для вас. Он все время жрал и приносил вам вред, - хладнокровно сказал он:
- Ковчег замкнутая коробка. Новой еды вам скоро взять будет неоткуда. Ничего не должно пропадать на Ковчеге. Тушку обезглавьте, голову, кишки и кости в утилизатор мусора. А все что можно есть, аккуратно отделите и заморозьте в разных местах бункера, чтобы невозможно было отличить от мяса зверей.
- А там, куда ты сказал прицелиться, у него, ведь сердце стучит... Оно сразу остановится или кровью начнет через дырку плевать? - брезгливо поморщившись, дрожащим голоском осведомилась девочка.
- Сразу, сразу! Стрела дырку закроет и кровью плеваться оно не будет. Ты главное попади точно вот сюда. Ему даже больно не будет. Он и кричать не станет, а просто удивится немного, что оно у него уже не стучит, - раздраженно сплюнув, брезгливо объяснил Учитель.
Галциокаль поперхнулся, хотел было что-то сказать, но в этот момент тяжелая металлическая стрела с противным звуком огромной осы, вонзилась в указанное место. Боли совсем не было. Только сильный удар, небольшой укол под соском и противный, чмокающий звук, собственного, пару раз громко екнувшего по ребрам сердца. А потом.... Странная звеневшая тишина и испуг...
Ребята стоявшие сзади, отпустили его руки и с любопытством окружили, рассматривая его глаза, лицо и грудь с торчащей из нее стрелой.
Казалось, в глазах у рассматривающих ребят искрился честный, совершенно беззлобный, творческий интерес... Они удивленно переглядывались, и наблюдая как он морщится и тщетно пытается вздохнуть, понимающе, по дружески качали ему головами.
Мальчишка некоторое время удивленно щупал хвостовик стрелы выросший из его груди, сначала пытаясь ее аккуратно достать, а потом, даже выкрутить или протолкнуть внутрь, под лопатки, чтобы вывалилась со спины и не мешала сердцу стучать. Затем изумленно пощупал пульс сначала на левой, а затем на правой руке. Что-то непонятно сказал одними губами. И потом отчаянно двумя руками пощупал пульс у себя на шее, сразу с обоих сторон.
- Что, не бьется? Ни где? Так и должно быть... Ничего удивительного. Прямо в центр твоей стукачки попала.., - равнодушно подтвердил вожак, и затем совсем заботливым голосом сказал, обращаясь то ли к убитому юноше, то ли к окружающим.
- Мне почти не больно...Только немного режет вот здесь.., - доверчиво, словно самым близким на свете людям, признался бледный как мел паренек, странно и смущенно улыбаясь им, так, словно говорил о чем-то совсем интимном и неприличном.
Он все еще щупал стрелу быстро немеющими пальчиками, пытаясь ее выкрутить, провернуть и достать из под своего соска. А затем неуклюже повернувшись боком к присутствующим, совсем по детски едва слышно, неуверенно, словно прося разрешения добавил:
- Мне идти пора. Там меня ждут. Вы не бойтесь ребята, они ругаться на вас не будут. Я пойду, ладно? Они это мне вытащат...
- Ты совсем одурел, пацан?! - обращаясь вовсе не к нему, а скорее к удивленным помощникам, засмеялся мужчина, многозначительно покручивая пальцем у виска:
- Ну куда ты от нас пойдешь? У тебя уже стукачки нет... Это тебе только от чувств кажется, что без сердца можно от нас уйти. Но сейчас, скоро, потемнеет в глазах и бухнешься головой прямо об пол. Больно будет и неприятно совсем, - понимающим, заботливым тоном, разъяснял он, остолбеневшему от отчаяния мальчику:
- Ты вот лучше аккуратненько приляг, ложись прямо здесь. Хоть ты уже мертвец, но падать головой об лед все-же больно и тебе. Дай я тебе помогу прилечь, родной, - сказал он, вежливо поддерживая паренька за плечи и укладывая спиной на пол...
- Вот так, родной. Полежи, посмотри на нас, и все сейчас пройдет...
- Ты не плачь, родной, сейчас воздух в голове кончится и все пройдет, - ласково, как старший брат успокаивал он мальчика, заботливо вытирая одинокие слезы на его уже синих и страшных щеках.
А затем, когда расширенные глаза подростка закрылись, строго обратился к детишкам:
- Ну, орлы! С первым вас боевым крещением! Если станете меня и дальше слушаться, скоро власть и все припасы еды будут наши... С голода не помрем. Ну, не стойте, не стойте, разделывайте тушку...