(Глава первой части книги Александра Зохрэ
"Жизнь на Овалоне")

Весь остаток дня мы с Хранителем ходили по плато космодрома. Дважды посетили скромную столовую, рассчитанную на несколько человек, в которую продукты и еду периодически доставляли по воздуху из ближайшего поселения, расположенного за хребтом в долине. Выбора еды здесь не было и обед напоминал земное комплексное питание в заводской столовой.
- Почему вы довольствуетесь такой однообразной пищей? – поинтересовался Велек, уминая плоды, ломтики жареного мяса и фруктовый сок.
- На плато живет только несколько человек. Все мы уже достаточно пожилые и неприхотливые, не требовательные к удобствам люди. Смысл нашей жизни - в сохранении и изучении технического наследия предков. А еда... Главное, чтобы она была свежей. Зачем напрягать соседей ради нас, стариков? – улыбнулся Хранитель, опять с нескрываемым удовольствием ероша волосы мальчику.
- У меня когда-то был такой вот сын. Но в семнадцать лет ушел в космос вместе с пятью товарищами на учебной яхте. И не вернулся. Бездна поглотила их бесследно, - печально вдохнул старик, ласково привлекая Велика к себе за плечи.
Тот не сопротивлялся, а только, немного покраснев, спросил:
- Их не нашли? Так и не узнали, что случилось?
- Человеку, дотянувшемуся до звезд и освоившему чудеса биологии, часто кажется, что он покоритель, хозяин Вселенной. Но на самом деле, если рухнет ваш орнитоптер в джунгли, всего в тридцати километрах от поселка, и без Сети, без связи с людьми вы растворитесь там бесследно, - грустно отозвался, тот:
- Это была крохотная учебная яхта, даже не способная преодолевать большие расстояния. Они хотели исследовать планету Чугераль, что возле звезды QW-321 всего в 6 световых годах от нас.
- Да, я знаю, там еще на заре звездоплавания были найдены руины человекоподобного мира. Но никто так и не понял, почему эти существа, так похожие на людей, погибли, - отозвался Велик, осторожно высвобождаясь из его отеческих объятий.
- Там, в дремучих лесах, много заросших лианами каменных городов с лабиринтами подземелий, невероятными катакомбами непонятного назначения, и еще много чего, о чем археологи и космоисторики спорят уже не одно тысячелетие. Где-то там они и погибли. Поисковая экспедиция, достигшая Чугераль спустя год, не нашла никаких следов пропавшей яхты, - угрюмо пояснил старик.
- Всего в 6 световых годах, и не смогли спасти? - изумленно воскликнул я, навлекая на себя укоризненные взгляды Кайры и Велека.
Но старый ученый терпеливо ответил:
- И шесть, и год и даже просто соседняя на орбите планета, вполне могут стать безымянной могилой для любой экспедиции. Когда вы у себя на Земле, летите над джунглями в комфортном пассажирском лайнере, слушаете музыку, кушаете бутерброды, вы точно так-же, как и на другой планете можете вдруг бесследно пропасть, при вынужденной посадке лайнера в джунглях, или при внезапном отказе техники...

Вскоре мы выяснили, что на плато хранилось пятнадцать неиспользуемых кораблей и еще восемь учебных скорлупок - совсем крохотных и экономичных, которыми Детские Сады пользовались время от времени.
Шесть кораблей постоянно летало среди звезд. Например, один из них, тот, на котором меня доставили с Земли, курсировал туда и обратно раз в три - четыре года.
В столовой мы познакомились еще с двумя Хранителями: женщиной среднего возраста Эмицуаль и совсем пожилым человеком Ухтакецеком, которому даже на вид можно было бы дать сто тридцать лет.
К моему удивлению, мне сказали, что раньше, чем через два с половиной года, попасть на Землю для меня будет физически невозможно, потому что корабль, который привез меня сюда, отправится назад только через этот срок.
Я было серьезно задумался, удивляясь такому повороту событий. Но Эмицуаль, дружески взяв меня за локоть, сказала с подчеркнутым уважением:
- Мы слышали, тебе поручена какая-то миссия на Земле. Вероятно, Правительство найдет способ доставить тебя туда с какой-нибудь попутной экспедицией.