Весь остаток дня мы с Хранителем ходили по плато космодрома. Дважды посетили скромную столовую, рассчитанную на несколько человек, в которую продукты и еду периодически доставляли по воздуху из ближайшего поселения, расположенного за хребтом в долине. Выбора еды здесь не было и обед напоминал земное комплексное питание в заводской столовой.
- Почему вы довольствуетесь такой однообразной пищей? – поинтересовался Велек, уминая плоды, ломтики жареного мяса и фруктовый сок.
- На плато живет только несколько человек. Все мы уже достаточно пожилые и неприхотливые, не требовательные к удобствам люди. Смысл нашей жизни - в сохранении и изучении технического наследия предков. А еда... Главное, чтобы она была свежей. Зачем напрягать соседей ради нас, стариков? – улыбнулся Хранитель, опять с нескрываемым удовольствием ероша волосы мальчику.
- У меня когда-то был такой вот сын. Но в семнадцать лет ушел в космос вместе с пятью товарищами на учебной яхте. И не вернулся. Бездна поглотила их бесследно, - печально вдохнул старик, ласково привлекая Велика к себе за плечи.
Тот не сопротивлялся, а только, немного покраснев, спросил:
- Их не нашли? Так и не узнали, что случилось?
- Человеку, дотянувшемуся до звезд и освоившему чудеса биологии, часто кажется, что он покоритель, хозяин Вселенной. Но на самом деле, если рухнет ваш орнитоптер в джунгли, всего в тридцати километрах от поселка, и без Сети, без связи с людьми вы растворитесь там бесследно, - грустно отозвался, тот:
- Это была крохотная учебная яхта, даже не способная преодолевать большие расстояния. Они хотели исследовать планету Чугераль, что возле звезды QW-321 всего в 6 световых годах от нас.
- Да, я знаю, там еще на заре звездоплавания были найдены руины человекоподобного мира. Но никто так и не понял, почему эти существа, так похожие на людей, погибли, - отозвался Велик, осторожно высвобождаясь из его отеческих объятий.
- Там, в дремучих лесах, много заросших лианами каменных городов с лабиринтами подземелий, невероятными катакомбами непонятного назначения, и еще много чего, о чем археологи и космоисторики спорят уже не одно тысячелетие. Где-то там они и погибли. Поисковая экспедиция, достигшая Чугераль спустя год, не нашла никаких следов пропавшей яхты, - угрюмо пояснил старик.
- Всего в 6 световых годах, и не смогли спасти? - изумленно воскликнул я, навлекая на себя укоризненные взгляды Кайры и Велека.
Но старый ученый терпеливо ответил:
- И шесть, и год и даже просто соседняя на орбите планета, вполне могут стать безымянной могилой для любой экспедиции. Когда вы у себя на Земле, летите над джунглями в комфортном пассажирском лайнере, слушаете музыку, кушаете бутерброды, вы точно так-же, как и на другой планете можете вдруг бесследно пропасть, при вынужденной посадке лайнера в джунглях, или при внезапном отказе техники...
Вскоре мы выяснили, что на плато хранилось пятнадцать неиспользуемых кораблей и еще восемь учебных скорлупок - совсем крохотных и экономичных, которыми Детские Сады пользовались время от времени.
Шесть кораблей постоянно летало среди звезд. Например, один из них, тот, на котором меня доставили с Земли, курсировал туда и обратно раз в три - четыре года.
В столовой мы познакомились еще с двумя Хранителями: женщиной среднего возраста Эмицуаль и совсем пожилым человеком Ухтакецеком, которому даже на вид можно было бы дать сто тридцать лет.
К моему удивлению, мне сказали, что раньше, чем через два с половиной года, попасть на Землю для меня будет физически невозможно, потому что корабль, который привез меня сюда, отправится назад только через этот срок.
Я было серьезно задумался, удивляясь такому повороту событий. Но Эмицуаль, дружески взяв меня за локоть, сказала с подчеркнутым уважением:
- Мы слышали, тебе поручена какая-то миссия на Земле. Вероятно, Правительство найдет способ доставить тебя туда с какой-нибудь попутной экспедицией.
От всего услышанного у меня опять начинала болеть голова, и я честно попросил больше меня сегодня не пичкать информацией. Не поверить услышанному и увиденному я не мог. Вся известная мне картина мира снова рушилась, трещала по швам у меня в душе.
Вот уже который раз на Овалоне я цеплялся за соломинку и создавал для себя понятную иллюзию.
Но эти люди, словно насмехаясь надо мной, каждый день все дальше и дальше отодвигали меня от границ привычной земной бытовой реальности.
На закате Солнца, примерно в девять ломель, попрощавшись с Хранителем, погрузились в «крылатую баржу», флегматично заряжавшую крылышки на своем каменном "пастбище".
Мне доставляло удовольствие постоянно, как маленькому, спрашивать у Исполнителей о текущем времени.
Наконец, я доигрался, и Исполнитель предложил "повесить", "прикрепить зрительно" ломельер (шкалу времени) прямо перед моими глазами.
Это его самовольная активность ошарашила меня. Впечатление было такое, словно ко мне обратилось разумное, мыслящее существо. Признаться, я к тому времени так и не решил для себя окончательно, - можно ли считать Исполнителей и всю Сеть мыслящими разумными сущностями? Или это всего лишь неодушевленные машины, действующие по сложной программе?
От ломельера перед глазами я, понятное дело, отказался, сославшись на незнание алфавита и цифр.
Исполнитель услужливо предложил провести урок грамматики прямо здесь, пока я иду пешком, или, если мне будет угодно, во время полета домой.
То обстоятельство, что Исполнитель учитывал мою дорогу домой, знал об этом и предложил с пользой использовать время, окончательно сбило меня с толку. Мои амбиции постепенно выветривались. Похоже, что Сеть действительно мыслила.
Но если так, то передо мной наглядно, вырисовывался правильный путь социальной революции на Земле. Вместо классовой и политической борьбы, которой мы все заняты на Земле, - заменить тупую, рутинную работу людей-рабочих, на роботов..
"Конечно, Сеть Исполнителей создать мы еще не можем. Но наших знаний уже достаточно, чтобы создать глобальную информационную сеть и заменить рабочих на заводах роботами. Наверное, в первые десятилетия перехода к Сети и роботам, на Земле начнутся бунты, саботаж, возникнут новые религии объявляющие машины орудием Дьявола, как это было в период создания первых фабрик и заводов двести лет назад. Но все равно придется пережить, и в конце концов, те кто выживут в этих катаклизмах и спорах, будут уже жителями Земного Рая..." - думал я.
Я проспал почти весь обратный полет. Смотреть внизу было не на что. Мы летели высоко над облаками, в ночном небе, при свете звезд и двух малых лун.
Орнитоптер, как и в первый раз, вел себя очень степенно, монотонно укачивая нас в своих глубоких удобных креслах.
К концу полета я проснулся от сильного неприятного зуда на лице. Чесались нижние части лица, там, где у меня без бритья уже начала подрастать борода и усы. Некоторое время я стеснялся, но уже после посадки, в лесном туннеле не выдержал и обратился за помощью к Кайре.
Они вместе с мальчиком осмотрели меня прямо на месте при свете световых плодов, блестящих в стенах галереи. А затем Кайра сказала:
- Ничего страшного. Это местный кожный грибок. Он развивается от пота на грязной, не бритой коже лица. Реже - в волосах гениталий. У тебя нет навыков гигиены на Овалоне и нет иммунитета.
Приятного было мало. Но Велик, сразу же сладко зевнув, успокоил меня:
- Это не страшно. Вот придем домой, и Кайра решит проблему.
Так оно и произошло. Кайра ненадолго удалилась из спальни, а затем вернулась с каким-то пушистым, пискливым зверьком, немного похожим на крохотную белую земную крысу.
Зверек был шестилапым, с яркими, страшными и противными красными глазенками и тупой мордочкой, пасть которой была как терка набита крохотными остренькими зубками.
- Это секендил. Он тебе поможет, – улыбнулась девушка, нагло сажая эту крыску на мое лицо.
Зверюга тут же тщательно вылизала меня своим шершавым, мокрым, пахнущим медицинским спиртом и лесной мятой языком. И в тех местах, где она лизала, зуд и раздражение сразу же прошли. А секиндил принялся нахально стрекотать челюстями, щекоча меня языком, и буквально на глазах выгрызая волосики бороды под корень. Он цеплялся за мои губы, подбородок и нос своими крохотными лапками, выгибался в три погибели и буквально сбривал с лица бороду и усы, не хуже механической бритвенной машинки.
Минут через пять процедура была окончена. Кожа больше не зудела и была на ощупь поразительно чистой и гладкой, словно после бритья дорогой бритвой с пеной.
А секендил принялся противно пищать, норовя спрыгнуть с меня на пол или добраться до моей груди, поросшей редкими волосиками.
- Он жалуется, что пищи оказалось мало. Просит посадить его в другие места, где он видит волосы. Понесу его обратно. Может еще кому сегодня понадобится, - улыбнулась Кайра, осторожно подставляя ладошку крыске.
Утром следующего дня Велек исчез еще до моего пробуждения, вскочив с первыми лучами Солнца. Я немного обиделся, но Кайра вскоре передала от него извинения. Мальчик очень спешил в свою школу или как там это называется, - в Детский Сад.
Понемногу я уже начинал привыкать к этим неуловимым взрослым и непонятно чем занятым, шибко самостоятельным деткам, носящимся без присмотра по всей планете и летающим на учебных звездных яхтах изучать заброшенные планеты.
Оставалось только найти мое место здесь, на Овалоне. Роль почетного отдыхающего меня постепенно начинала раздражать. Ведь, в конце концов, я прибыл к жене, с перспективой остаться. Нужно было хотя бы примериться к чему-нибудь здесь.
- Мне становится скучно, я хочу заняться чем-нибудь полезным, - откровенно признался я Кайре.
Но она видимо уже получила относительно меня некие инструкции и, совсем равнодушно жуя какой-то сочный стебелек, ответила:
- Учись или ищи в Сети что-то для тебя интересное. У нас все, даже малыши, когда им нет чем заняться, учатся через Сеть.
- Как учиться? С кем и чему? Ваше обучение, - ты сама сказала, - основано на реальных задачах. Как я могу что-то изучать, если никакой задачи у меня на Овалоне нет?
Опекунша даже стебелек жевать перестала от удивления. Она повернулась ко мне и, моргая, уставилась на меня в упор:
- Ты смеешься надо мной, Гость? Как это задача не поставлена?! Ты назначен Послом Овалона на Земле!
После этих ее слов, но особенно от того, как это было сказано, у меня перехватило дыхание. Честно говоря, я не очень серьезно относился к этим разговорам, полагая, что когда они окончательно что-то решат, то официально объявят и начнут меня усиленно обучать...
- Но ведь... Ведь еще нет официального решения. И потом... Потом, - меня собирались этому обучать, - неуверенно возразил я в свое оправдание.
Девушка даже привстала на цыпочки от изумления:
- Ты меня просто пугаешь своим мышлением, Гость! Слова, сказанные тебе Правителями, не являются для тебя официальным решением? Получив задачу, ты беспечно ждешь кого-то, кто тебя будет обучать?! - переходя на низкий, резкий подростковый тембр, недоверчиво переспросила Кайра.
Уединение на травке огромного социального Ротеля можно было только условно назвать уединением. Тут и там вокруг гуляли и сидели люди, словно не замечая друг друга и занимаясь своими делами. Я заметил, что все они интуитивно держатся друг от дружки на почтительном расстоянии, а людей, сосредоточенно занятых чем-то на траве, вообще обходят стороной.
В конце концов, я сказал себе, что это теперь мой образ жизни - мой импровизированный рабочий кабинет.
Мысленно обратиться к Сети оказалось до безобразия просто: я просто вспомнил заученные накануне цветовые коды вызова библиотеки и, на минуту закрыв глаза, вообразил шести цветную радугу.
Голос Исполнителя возник в моих ушах так стремительно, словно он все время ждал в моей голове.
- Я могу прямо здесь заняться образованием? - немного смущаясь спросил я, все еще не веря, что разговариваю с машиной.
- Здесь и везде на Овалоне, - подтвердил чистый мужской голос средних лет.
- Я назначен Сказочником на Землю. Кто может помочь мне в обучении? - неуверенно спросил я.
- Поможет Сеть, Гость, - ответил голос.
На Земле это называется "допился до голосов в чайнике", подумал я и затем спросил:
- У Исполнителей есть имя? Как мне тебя назвать, или я каждый раз буду общаться с разными?
- Каждый раз с разными, но Исполнители всегда будут знать твой предыдущий вопрос. И если хочешь, придумай имя, пол, характер и возраст Исполнителя, с которым ты бы хотел дружить, - вежливо предложила Сеть.
Я замешкался, но потом отчаянно решился:
- Тебя будут звать Сократ! Ты мудрый и строгий старик-учитель. ладно? Сократ, что мне нужно узнать в первую очередь?
- Правду о вашей земной истории, - скупо сообщил голос, теперь уже скрипучий, надменный и старческий...
Я расстроился. "Как дети здесь учатся при такой постановке вопроса? Ведь чтобы что-то узнать у этого монстра, нужно сначала хотя бы знать, что спросить!" - чертыхнулся я себе под нос.
И тут же последовала реакция на мои мысли:
- Качество любого ответа зависит от качества вопроса, - вежливо согласился Сократ.
Я опять не на шутку задумался. И вдруг меня как молнией ударило! Еще не веря своей собственной догадке, я спросил:
- Сократ, ведь вы наверное снимали все важные земные события? Могу ли я посмотреть короткий курс реальной истории, начиная с древних веков и включая последние революции и войны?
- Да. Разумеется. Подожди пару минут, сейчас Сеть просмотрит архивы последних трех тысяч лет и составим для тебя двух часовой сокращенный курс основных событий Вашей истории, - совершенно спокойно, словно о чем-то обыденном ответила Сеть.
Я буквально поперхнулся от изумления. Я внезапно понял, что не просто стану обладателей Истины в Первой Инстанции, а словно бы получил ключи от машины времени! При этом, достаточно было мне только намекнуть, и Сеть сама выстраивала причинно-следственные связи, отыскивала в архивах доказательства и показывала их мне.
- Ты должен дать одно обязательство, - скупо отозвался Исполнитель:
- То, что ты увидишь и узнаешь о Земле, - все это не может быть тобою на Земле ни кому рассказано. И если ты нарушишь этот запрет, то последствия и для тебя и других людей будут не предсказуемыми.
- Так для чего же нужна такая Правда? - возмутился я.
- Правда нужна тебе, для твоей работы, для безопасности и выживания на Земле тебя и твоих будущих друзей, чтобы понимать прошлое и предвидеть будущее, - скупо пояснил Сократ.