Полет над континентом происходил на почти самолетной скорости. Работали планетарные двигатели, а диск использовал сам себя как круглое крыло в воздухе, идя вперед под небольшим углом.
Нас довольно сильно болтало, а на круговом экране, включенном в режиме инфракрасного видения, уныло тянулись скалистые пейзажи.
Мы вскоре стали продолжать вчерашний спор, и Велеар сказал:
- Вот интересно было бы увидать местных дикарей. Насколько они отличаются от людей? Почему никто не пытался с ними вступать в контакт? А что, если они могут рассказать нам о своей истории?..
- Ох, лучше бы нам их никогда не видеть. Хотя, думаю, так не получится. Судя по архивным записям, это жуткое и весьма опасное зрелище. Особый подтип существ. Не звери, но и не люди полностью. Умеющие мыслить, изобретать примитивное метательное оружие, одежду и знающие огонь, но при этом не создающие никакой культуры, живущие, как звери, стаями, - откликнулся Капитан.
- И что, они правда питаются исключительно друг другом? - недоверчиво спросил мальчик.
Маервлик засмеялся, дружески похлопав его по плечу.
- Если бы они питались только друг другом, то давно бы вымерли, курсант. Людоеды применяют в пищу своих врагов как деликатес, но естественно имеют другой главный источник питания. Считается, что они ловят мелких зверей и собирают всякие плоды, корешки, - пояснил он.
- Бр-р-р! - неприязненно потряс головой Велек, а Капитан продолжил:
- Это страшные, грязные, вымазанные в саже костров и в глине создания. С нечесаными, длинными и вонючими волосами. Не бритые, они отсекают бороды огнем. Одеты в шкуры и со страшными дубинками в руках.
- Прохожу над центральной частью большого каньона. Приближаюсь к вулканической горе. Снижаться ниже облаков? - неожиданно спросила ЭРКа безразличным женским голосом.
- Снижайся постепенно. Посмотрим, что там внизу, - согласился Маервлик, а нам сказал:
- Я думаю, курсанты, задерживаться долго тут не будем. Тут даже костры дикарей замечены крайне редко. Посмотрим с воздуха одним глазком на вулкан и полетим к развалинам городов.
- Вы думаете, мы сможем что-нибудь найти на побережье? То, что пропустили настоящие археологи прошлого? - спросил Велек.
- Ну, мы ведь теперь вооружены твоей новой теорией, А вдруг нам удастся посмотреть на эти холмики под другим углом, - засмеялся старик.
Но мальчика его дружелюбный юмор, кажется, не расстраивал. И я невольно с восхищением отметил, что вот таким и должен быть настоящий мальчик.
- И что мы будем там искать, Капитан? - спокойно уточнил он.
- Как ты и говорил - странности, знаки, неровности. Может быть в развалинах найдем с помощью радара пустоты сохранившихся подземелий. Это было бы для нас как божественный дар, - отозвался Маервлик.
- Да-а! Найти сохранившийся подвал под городом... Спуститься туда, где еще не бывали исследователи! - откровенно причмокнул мальчик, сверкнув глазами.

Тем временем ЭРКа начала неприятное пологое снижение в облаках. Вокруг то и дело сверкали молнии. Челнок, заметив своими сенсорами очередной созревший заряд, резко взывал двигателями, отворачивая в сторону. Полет был неприятный, и меня сильно мутило. Разговор сразу заглох.
И вдруг раздался оглушительный удар, экраны на мгновение погасли, включив защиту от вспышки, а челнок тряхнуло с такой невероятной силой, что я испугался, - сейчас он рассыпется.
В ушах зазвенело, и наступила зловещая тишина.
Но уже через секунду надрывно засвистели маршевые двигатели, и голос ЭРКи хладнокровно сказал:
- Прямое попадание молнии. Есть небольшие повреждения в радиальных двигателях. Перешла на опорно-вертикальную тягу. Рекомендую посадку для визуального осмотра корпуса. Что будем делать, Капитан?
- Садись, - коротко согласился тот, так же как и мы, ковыряя мизинцами в ушах.
Под нами из очень низкой облачности вынырнули контуры лесистых горных склонов. Видимость была во все стороны отвратительная. Везде клубился серо-коричневый туман.
Теперь челнок шел на опорно-вертикальных двигателях. Этот режим полета в атмосфере был энергетически крайне не выгодным и использовался только для маневров и зависания над целью. Но, получив согласие Капитана, ЭРКа выключила маршевые двигатели до их визуального осмотра.