(Глава второй части книги Александра Зохрэ
"Жизнь на Овалоне"
Часть называется "Охота на дракона")

.
Нашу бурную беседу прервал вызов по устройству планетарной связи, которое Маервлик всегда держал у себя на поясе. Вызывала ЭРКа. Она возвращалась с орбиты и уже готовилась войти в ангар.
Мы почувствовали несильную вибрацию пола и стен станции. Где то том, в ангаре, станция открывала массивную бетонную заслонку. Вскоре до нас докатился и неприятный ржавый скрежет давно не чищеных от песка и грязи рельсов.
Оставив планшет на столе в столовой как есть, мы втроем направились по туннелям к ангару.
Массивная металлическая дверь еще долго не открывалась. Наконец, когда свист двигателей и вой вентиляторов за ней окончательно стих, в замках что-то оглушительно лязгнуло, и дверь со скрипом поддалась.
Мы радостно бросились встречать друзей в еще наполненном остатками дыма и песка огромном ангаре.
Грузовой и пешеходные пандусы челнока были уже открыты, превращая ЭРКу в огромную ушастую перевернутую верх дном миску или даже забавную шапку-ушанку.
Прилетевших было трое: девчонки пятнадцатилетнего возраста Зилу и Татини и еще худощавый невероятно подвижный и стройный шестнадцатилетний паренек Ингуар. Последний, сколько я его видел на корабле, все время с нескрываемой завистью присматривался к нам с Велеком. У меня даже складывалось впечатление, что он ищет повод влезть в нашу маленькую компанию третьим.
Ингуар был полной противоположностью Велика по характеру и внешности, причем настолько , что поставь их вместе, и они бы прекрасно друг друга дополняли. Ингуар был на Ангеле юным математиком и физиком. Социальные вопросы, история Земли и других подобных миров, полеты и управление аппаратами его почти не интересовали. Космос был для него местом поиска невероятных знаний и проверки смелых научных гипотез. И поэтому, как ни странно, он в тайне от всех, видимо, поддерживал идеи Велиара. Оставалось загадкой - что он нашел во мне?
Ребята подоспели как раз к ужину. Быстро разгрузив впятером основные контейнеры с ЭРКи, мы отправились подкрепляться в столовую, где уже хозяйствовала Зилу.
За едою шумно и беспорядочно обменивались новостями. Я открыл для себя новое качество нашего старика-Капитана. Он участвовал в этом трепе так легко и непринужденно, словно тоже был шестнадцатилетним подростком.
Выяснилось, что ребята на Ангеле время зря не теряли, и уже почти подобрали коды к станции. Ингуар привез с собою второй планшет, настроенный специальными кодами на общение с роботами. А Зилу везла приборы для сканирования местности с ЭРКи.
- Вот и отлично. Сразу после ужина приступайте ковыряться с подбитым беспилотником в ангаре. Нам нужны его файлы видеожурнала. А мы с Велеком и Алехандрэ завтра отправимся на побережье в небольшую импровизированную экспедицию, - сказал Капитан.
Уже перед самым сном в туннеле жилого модуля станции меня едва не сбил с ног запыхавшийся Ингуар.
Схватив меня за руку, чтобы не упасть при столкновении, он сильно покраснел и вдруг сказал, каким-то тихим и почти отчаянным голосом:
- Велиар еще не понимает в жизни многого. Он не оценит твою дружбу, Землянин. Возми меня с собой на Землю. У меня на Овалоне тоже никого нет.
Я растерялся, задержав его ладони в своих и некоторое время всматриваясь в его глаза. А потом, немного взяв себя в руки, спросил:
- Ты ведь не историк и не социолог древностей. Ты математик. Что ты будешь делать со мной на Земле?
Мальчишка медленна поднял на меня глаза, большие, темные, взволнованные и ответил так, словно заранее ждал вопрос:
- Мы вместе с тобой, используя мои технические знания, сделаем на Земле настоящую революцию. Хватит еже бессмысленных и страшных тысячелетий, пока политики и историки строят свой утопический мир.
- Вот даже как?! - изумился я, видя как расцветает в его глазах надежда.
- Значит ты, оказывается, имеешь на сей счет свою теорию. В чем же она? Технический террор? Или научный диктат?
Мальчик улыбнулся и, пожав плечами, ответил:
- Разберемся на месте. Ты будешь политическим лидером, а я твоим научным и техническим ангелом. Ты будешь ставить мне задачи, а я решать.
На этом наш мимолетный разговор оборвался, поскольку из-за поворота туннеля показался Маервлик.
- Мы вскрыли память поврежденного беспилотника, Капитан. Идите в ангар смотреть, - радостно обратился он к старику.
Когда все шестеро членов нашей небольшой группы собрались у поврежденной машины, Зилу, колдуя пальцами в воздухе, запустила планшет.
Над планшетом возникло полупрозрачное, тусклое изображение. Это то, как видели полет бортовые камеры робота.
Вот он выходит из станции, набирает высоту и летит на север к курящейся горе. Полет происходит вечером. Внизу видны сплошные коричневые тучи, а красный диск Альмара уже почти зашел за горы.
Затем машина что-то заметила своими сенсорами и резко снижается, ныряя под облака.
- Смотрите на координаты, он кажется пикирует в каньон, - подмечает Велек.
Становится совсем темно, робот проходит сплошную облачность.
Потом впереди появляется неясный мерцающий свет.
- Я же говорил! Шаравая молния. Робот заметил ее и, как дурной, летит посмотреть, - удрученно вздыхает Маервлик.
- И я того же мнения. Нужно будет активировать программу бортового оружия, чтобы роботы не приближались к подозрительным светящимся объектам, а расстреливали их и изучали спектр взрыва, - говорит Ингуар.
Дальше на записи было видно, как беспилотник пытается приблизиться к загадочному летающему пламени. Подробностей почти не видно, так как робот еще летит в облаках и вокруг него коричневый туман.
И вдруг происходит яркая вспышка. Камера повреждена, и наступает мрак. Но по иероглифам, плывущим по темному экрану, видно, что аппарат еще жив. Он пробует вернуться на станцию.
- Странно все это. Я бы не сказала, что это взрыв шаровой молнии, - говорит Татини, а остальные задумчиво молчат.

Обсуждать увиденное не стали. Капитан приказал ложиться спать.
А на следующий день, пока ребята продолжили возню с беспилотниками, мы втроем погрузились в ЭРКу и покинули станцию.
Настроение было у всех невероятно приподнятое. Ведь мы летели изучать чужую и загадочную планету.
Когда громадная железобетонная плита ворот отошла в сторону, везделет степенно всплыл над полом и, горделиво покачиваясь на ионных струях, неспешно проследовал к выходу. А затем, вдруг, как дикий взвыв двигателями, рванулся вверх, придавив нас к сидениям с такой невероятной силой, что я и старик от неожиданности закашлялись. А Велек ехидно и откровенно на нас посматривал свысока, как на младенцев .
- Не радуйся, курсант. Молодость - преимущество сомнительное. Вот скоро и ты поймешь, что значит быть взрослым, - совсем по-мальчишески отшутился Маервлик, как только перегрузка немного спала.
Мы быстро вынырнули вверх над слоем облачности и теперь неслись на север к океану.
- Я проложил путь над тем загадочным каньоном, мимо чудного вулкана, где часто погибали биспилотники.
Немного снизимся по пути и посмотрим, что там...Хотя, если честно, то после вчерашнего фильма, вытащенного ребятами из памяти робота, я уже почти не сомневаюсь что, это была молния, - задумчиво сообщил старик.

Полет над континентом происходил на почти самолетной скорости. Работали планетарные двигатели, а диск использовал сам себя как круглое крыло в воздухе, идя вперед под небольшим углом.
Нас довольно сильно болтало, а на круговом экране, включенном в режиме инфракрасного видения, уныло тянулись скалистые пейзажи.
Мы вскоре стали продолжать вчерашний спор, и Велеар сказал:
- Вот интересно было бы увидать местных дикарей. Насколько они отличаются от людей? Почему никто не пытался с ними вступать в контакт? А что, если они могут рассказать нам о своей истории?..
- Ох, лучше бы нам их никогда не видеть. Хотя, думаю, так не получится. Судя по архивным записям, это жуткое и весьма опасное зрелище. Особый подтип существ. Не звери, но и не люди полностью. Умеющие мыслить, изобретать примитивное метательное оружие, одежду и знающие огонь, но при этом не создающие никакой культуры, живущие, как звери, стаями, - откликнулся Капитан.
- И что, они правда питаются исключительно друг другом? - недоверчиво спросил мальчик.
Маервлик засмеялся, дружески похлопав его по плечу.
- Если бы они питались только друг другом, то давно бы вымерли, курсант. Людоеды применяют в пищу своих врагов как деликатес, но естественно имеют другой главный источник питания. Считается, что они ловят мелких зверей и собирают всякие плоды, корешки, - пояснил он.
- Бр-р-р! - неприязненно потряс головой Велек, а Капитан продолжил:
- Это страшные, грязные, вымазанные в саже костров и в глине создания. С нечесаными, длинными и вонючими волосами. Не бритые, они отсекают бороды огнем. Одеты в шкуры и со страшными дубинками в руках.
- Прохожу над центральной частью большого каньона. Приближаюсь к вулканической горе. Снижаться ниже облаков? - неожиданно спросила ЭРКа безразличным женским голосом.
- Снижайся постепенно. Посмотрим, что там внизу, - согласился Маервлик, а нам сказал:
- Я думаю, курсанты, задерживаться долго тут не будем. Тут даже костры дикарей замечены крайне редко. Посмотрим с воздуха одним глазком на вулкан и полетим к развалинам городов.
- Вы думаете, мы сможем что-нибудь найти на побережье? То, что пропустили настоящие археологи прошлого? - спросил Велек.
- Ну, мы ведь теперь вооружены твоей новой теорией, А вдруг нам удастся посмотреть на эти холмики под другим углом, - засмеялся старик.
Но мальчика его дружелюбный юмор, кажется, не расстраивал. И я невольно с восхищением отметил, что вот таким и должен быть настоящий мальчик.
- И что мы будем там искать, Капитан? - спокойно уточнил он.
- Как ты и говорил - странности, знаки, неровности. Может быть в развалинах найдем с помощью радара пустоты сохранившихся подземелий. Это было бы для нас как божественный дар, - отозвался Маервлик.
- Да-а! Найти сохранившийся подвал под городом... Спуститься туда, где еще не бывали исследователи! - откровенно причмокнул мальчик, сверкнув глазами.

Тем временем ЭРКа начала неприятное пологое снижение в облаках. Вокруг то и дело сверкали молнии. Челнок, заметив своими сенсорами очередной созревший заряд, резко взывал двигателями, отворачивая в сторону. Полет был неприятный, и меня сильно мутило. Разговор сразу заглох.
И вдруг раздался оглушительный удар, экраны на мгновение погасли, включив защиту от вспышки, а челнок тряхнуло с такой невероятной силой, что я испугался, - сейчас он рассыпется.
В ушах зазвенело, и наступила зловещая тишина.
Но уже через секунду надрывно засвистели маршевые двигатели, и голос ЭРКи хладнокровно сказал:
- Прямое попадание молнии. Есть небольшие повреждения в радиальных двигателях. Перешла на опорно-вертикальную тягу. Рекомендую посадку для визуального осмотра корпуса. Что будем делать, Капитан?
- Садись, - коротко согласился тот, так же как и мы, ковыряя мизинцами в ушах.
Под нами из очень низкой облачности вынырнули контуры лесистых горных склонов. Видимость была во все стороны отвратительная. Везде клубился серо-коричневый туман.
Теперь челнок шел на опорно-вертикальных двигателях. Этот режим полета в атмосфере был энергетически крайне не выгодным и использовался только для маневров и зависания над целью. Но, получив согласие Капитана, ЭРКа выключила маршевые двигатели до их визуального осмотра.

Некоторое время челнок искал подходящее место, планируя и покачиваясь над гребнями заросших лесом скал.
Наконец, над большим горбатым холмом, покрытым невысоким уродливым лесом, мы увидели подходящую большую поляну у высокой отвесной скалистой стены, утыканной отверстиями пещер.
- Это, кажется, та самая стена пещер, о которых говорится в сводках археологов. Многие из пещер здесь очень древнего искусственного происхождения. Их пытались исследовать пару тысяч лет назад, но что-то помешало. Кажется, обвалы, или это же самое, атмосферное электричество. Короче, сочли, что усилия и риск не стоят того, - пояснил капитан, внимательно разглядывая скалу.

Челнок увидел подходящее место и пошел на посадку к поляне.
- Ой, смотрите! Костер дикарей! - закричал мальчик, указывая на дальний от нас край поляны.
И действительно, там виднелся огонь костра, а чуть ближе к скалистой стене две человекоподобные фигуры возились с чем-то отдаленно напоминающим огромную плетенную из веток корзину.
- О ужас! Они полностью покрыты шерстью! - воскликнул Велек, бледнея.
- Нет, это видимо просто шкуры их одежды. И, кажется, это дети. Подростки. Девочка и мальчик, - возразил старик, придвинувшись к экрану.
- Взлетаем? - с потрясающим безразличием в голосе спросила ЭРКа.
- Садись в противоположном конце поляны. Они испугаются нас и уйдут. А нам нужно срочно осмотреть двигатели. Это не займет много времени, - приказал Маервлик.
Челнок взвыл двигателями и, зависнув над лесом, стол медленно смещаться вбок и поплыл к поляне.
В этот момент дикари нас заметили и остолбенели от ужаса.
- Что они там делают? - спросил я, которому это сооружение из прутьев что-то напомнило.
- Плетут какую-то корзину. Или, может быть, клетку для зверей. Мальчик подает девочке прутья. Та, внутри корзины, заплетает их, - отозвался Капитан, которого это тоже сильно удивило.
- А еще, говорят, что дикарей в каньоне нет. И еще, что они ничего, кроме дубин и шкур, не делают, - изумленно пялясь в экран, буркнул мальчик.
- Ну, плести корзины или капканы для зверя - не высокое достижение, - отозвался Маервлик и тут же, обращаясь уже к челноку, приказал:
- Садись. Не виси так долго. Может быть, застанем их врасплох и заснимем вблизи.
Челнок резко спикировал к поляне, взвыл двигателями и с небольшим толчком опустился прямо в траву.
- Опасных существ в непосредственной близости не обнаружено. Для ускоренного осмотра корпуса открываю оба пандуса, правый и левый, - сообщил челнок и с шипением разгерметизировал кабину.

Мы с Велеком тут-же выскочили на ближайший пандус, а старик, соскочив с другого в траву, побежал вокруг двадцатиметрового корпуса осматривать кольцевые двигатели.

Мальчугана всего трясло и он жался спиною ко мне. Но любопытство пересиливало отвращение и страх.
Честно говоря, и во мне это зрелище вызывало бурю эмоций.
Там, в каких-нибудь трехстах метрах от нас эти страшные существа в шкурах ошалело замерли возле своей корзины.
Они были бесспорно людьми. Но до отвращения грязными, бледными и не чесанными. Все их лица, шкуры и руки были измазаны, как и говорил Капитан, сажей костра.
Мальчугану на вид, если судить человеческими мерками, было около восемнадцати лет. Он был высок, болезненно сутулым и тощим.
Девочка была чуть младше, коренастая и довольно стройна.
- Все нормально. Двигатели исправны. Пострадал один из семидесяти ионных модулей. Он отключен. Можно взлетать, - сообщил старик, выходя из-за корабля.
- Посмотрите... Они смотрят на нас... - прошептал мальчуган и больно сжал мою руку.
- Ну, еще бы! Мы для них явление Богов на Землю. Так вот и возникают религии, - успокоил его Капитан и подтолкнул назад к пандусу:
- Взлетаем. Нечего рисковать. Здесь могут быть взрослые и с дубинками, камнями и другими неприятностями.
И словно услышав его, дикий мальчик выхватил из костра две горячие палки, дал одну из низ своей подружке, и, воинственно крутя огнем над головой, побежал к нам.
Мы тут-же запрыгнули внутрь ЭРКи и, не разбирая дороги, бросились через шлюзовой и грузовой отсек в зал управления.
- Взлетай немедленно! - приказал Капитан, почти крича.
- Требуется две минуты для подготовки к взлету, - равнодушно отозвался челнок.
- Взлетай! - настаивал Маервлик.
- Аварийный взлет? Взлет с двумя открытиями панд усами? - уточнила ЭРКа
- Аварийный взлет! - приказал Капитан.

Двигатели ударили с такой неожиданной силой, что мы едва успели закрепить себя в креслах.
Поднимая вихри песка, старой травы и прошлогодних листьев, в сиянии фиолетового пламени ЭРКа вертикально уходила вверх, на ходу закрывая посадочные трапы.
А внизу, уже почти под нами, добежав до того места, где мы только что стояли, воинственно остановились, размахивая над головой огнем, чумазые мальчик и девочка.
ЭРКа плавно отошла немного в сторону, чтобы не задеть их своими ионными струями и, проверяя герметичность только что закрытых пандусов, ненадолго зависла над поляной в метрах тридцати над землей.
Несколько секунд, пока челнок разбирался со своими механизмами, мы так и висели над ними, немного покачиваясь в вихрях бушующего и ревущего фиолетового пламени.
А они внизу внезапно бросили свои головешки и, прижавшись друг к другу телами, протянули руки к нам.
Кажется дикари орали нам что-то. Может быть угрозы и проклятия?
Они словно замерли в этой странной, неестественной позе - нито мольбы, нито отчаяния.
Они тянули к нам свои выпачканные сажей и глиной руки, а мы уже уходили вверх...

- Что это было? Что они пытались нам сказать? - едва слышно прошептал Велиар, когда ЭРКа, включив маршевые двигатели и пробив облака, наконец, покинула этот кишащий молниями Ад.
- Они очень расстроились, что не успели тебя съесть. Ты, наверное, такой чистенький, смугленький, стройненький, упакованный в белую одежду, показался им очень вкусненьким, - неудачно сострил старик.
Мальчик был весь бледный и как-будто контуженный.
- Нет. Тут что-то не так... Вы хоть видели их глаза? - едва слышно спросил он.
- Мы смотрели на их загребущие руки, на горящие головешки, которые они собирались зашвырнуть к нам на борт, - попытался успокоить я мальчика.
Но он все дрожал от шока и никак не мог прийти в себя.
- Ладно. Счастливо еще отделались. Могли столкнуться с необходимостью применять насилие, - сказал Капитан. Но, увидев состояние мальчика, очень строго сказал:
- Курсант Велиар! Возьми себя в руки. Тебя предупреждали, что встреча с этими деградировавшими существами - вещь неприятная. Или тебе опять в голову ударила очередная гениальная гипотеза?
- Нет. Просто глаза...- беря себя в руки, отозвался мальчик.
- Что глаза? - не понял Капитан.
- Я не знаю, Капитан...Не могу точно сказать. Мне показалось...
- Говори, - приказал Маервлик.
Мальчик посмотрел на меня, опустил взгляд, а затем, словно нехотя и еще очень взволнованно сказал:
- Их глаза, когда мы уходили... В них было отчаяние...