Коррективы в представления фантастов о конструкциях подобных кораблей внесло понимание того, что в глубоком космосе сопротивле­ние отсутствует даже на самых боль­ших скоростях. В романах появи­лись звездолеты с невероятно слож­ными архитектурными формами, не имеющие ничего общего с изящ­ной "обтекаемостью" прежних кораблей. На смену принципу ракет­ного движения пришли идеи "нуль-транспортировки", "подпространственных переходов" и "смежных миров".
Ну а что же предлагали ученые? Не стоит, видимо, думать, что у них фантазии меньше, чем у писателей. Среди самых ярких писателей-фантастов всегда было немало ученых. Поэтому не удивительно, что более или менее обоснованные проекты звездолетов вышли из-под пера представителей научной мысли, хотя и без надежды на осуществле­ние в обозримом будущем.
В 1946 г. - через год после первого атомного взрыва и за одиннадцать лет до запуска первого искусственного спутника - американский физик И. Аккерет (Ackeret) предложил вариант корабля, способного достичь релятивистских скоростей. Вообще говоря, речь шла об обычной ракете, релятивистскими же были скорости истекания рабочего вещества. Высокую энергию реактивной струе должны были сооб­щить термоядерные реакции или даже реакции аннигиляции. В последнем случае энергия аннигиляции использовалась для питания ионного двигателя, в котором под действием мощного электромагнитного поля ускорялись бы ионизованные атомы рабочего вещества.
Мало того, что управляемая термоядерная реакция не осуществлена и сегодня, Аккерет не давал решения и такой важной проблемы, как сброс тепла. В реакторе-энергогенераторе выделяется огромная мощность. Даже ничтожной ее части, поглощенной стенками установки, будет достаточно, чтобы разогреть реактор до температуры, при которой он попросту испарится, если, конечно, не обеспечено подобающее охлаждение. Впрочем, сброс тепла - слабое место почти всех проектов межзвездных кораблей.
В 1953 г. известный немецкий ученый Э. Зенгер (Sanger) предложил свой вариант фотонного звездолета, в основе которого лежала идея "абсолютного отражателя". Чтобы сильно увеличить тягу и разогнать корабль до релятивистских скоростей, нужно мощное энерговыделение. В подходящих для этого ядерных реакциях, особенно реакции аннигиляции, энергия высвобождается в виде гамма-квантов высокой энергии. Они слабо взаимодействуют с веществом и способны глубоко проникнуть в его толщу, прежде чем испытают поглощение или отражение (у специалистов даже бытует выражение "проникающее излучение"). Как сделать "абсолютный отражатель", который мог бы эффективно отражать гамма-кванты, никому не известно. Но даже если бы построить такую фотонную ракету удалось, то выглядела бы она совсем не так, как у фантастов. Никакого столба света не было бы:
гамма- кванты невидимы. Зато их незримый поток и в миллионах километров от звездолета был бы "лучом смерти", который на своем пути распылял бы на атомы любое вещество.
Косвенно Э. Зснгер причастен и еще к одному проекту. Его разработки воздушно-космического самолета послужили основой для межзвездного самолета американца Р. Бюссара (Bussard. 1960 г.). Идея заключалась в том. чтобы использовать межзвездный водород в качестве топлива прямоточного реактивного двигателя. И хотя водород - основная составляющая вещества в нашей Вселенной, его в межзвездном пространстве очень мало: по одному атому в кубическом сантиметре. Чтобы, совершая полет, добывать достаточное количество "по­путного" топлива, нужна собирающая воронка огромных размеров (рис. 3).

Рис. 3. Межзвездный самолет Бюссара. Гигантская воронка нужна для сбора чрезвычайно разреженного межзвездного водорода, используемого в качестве топлива прямоточного реактивного двигателя