(Глава второй части книги Александра Зохрэ
"Жизнь на Овалоне"
Часть называется "Охота на дракона")

На следующее утро Елана разбудили очень рано. Наскоро позавтракав двумя печеными змеиными яйцами и лепешкой, мальчик быстро умылся из большой деревянной бадьи, стоящей на первом этаже башни, и был готов к работе.
Яйца он ел только второй раз в жизни. Первый раз его угощал отец еще в детстве. То были маленькие яйца какой-то птицы, которых уже давно выловили и съели в окрестных лесах горожане.
Говорят, возле двух дальних от города поселках: Горном, где добывали руду, соль и уголь, и Степном, где на пологих горных склонах выращивали бобы, - птицы еще иногда встречались. Но и там печеные яйца, а тем более их жаренные тушки ценились как пол-ведра сухих бобов.
О том, что можно есть и змеиные яйца, мальчик раньше не знал, поскольку змеи, проживающие на болотах вблизи города, были ядовитыми, а их яйца - вонючими и жесткими после приготовления.
Этот завтрак показался Елану царским. Яйца были большими, вкусными и очень сытными.
- Это какая змея несет такие яйца? - спросил он у лесного смотрителя.
- Большая, не ядовитая, но зубастая и сильная. Если тебя окрутит вокруг пояса, может запросто ребра сломать, - ответил тот.

Но возиться с углем лесник мальчика не пустил.
- Пойдешь со мной. Есть дела на перевале, - коротко приказал он и накинул на плечи пареньку толстый и тяжелый моток пеньковой веревки.
Через лес шли довольно долго, время от времени меняя тропу на замысловатых развилках.
- Это чтобы чужой быстро дорогу по тропам найти не мог. Ты внимательно смотри, парень. Запоминай. Здесь начинается охранная зона и многие тропы ложные, ведут к обрывам, оползням или другим ловушкам, - хмуро буркнул старик, идя впереди мальчика.
- От кого охраняем? - удивился тот
- Понятно от кого. От людоедов с побережья. Скоро сам все увидишь, - недовольно хмыкнул тот. Старик не был человеком общительным.
Примерно через час они добрались до лесной сторожки, умело пристроенной к входу довольно большой естественной пещеры в горе. Пещера превращала сторожку, внешне неказистую, грубо сложенную из камней и бревен, в довольно обширный и высокий изнутри дом.
Внутри их уже встречал сын старика, весь чумазый от угольной пыли.
- Вот здесь мы и делаем огненный порошок, пацан. Запоминай. Мы решили тебе показать и рассказать на случай, если с нами что-то случится, - сказал старик, подводя Елана к большим валкам ручной каменной мельницы.
- Смотри внимательно, а то вдруг мы подохнем. Ты останешься главным хранителем секрета. Но здесь важно самому к Дьяволу на рога не попасть. Видишь, вокруг ни одного мешочка с уже готовой смесью? Растираем в одном месте, смешиваем в другом, а сушим в третьем. Ну, а хранить мешки с адской смесью нужно там, где ни солнце, ни искры от костра или случайно оброненного камня ее не достанут, - объяснял сын смотрителя.
Еще час ушел на уточнение рецепта смеси и технологии сушки, размола и смешивания порошка.
Огненную смесь делали осторожно, небольшими порциями, мелко размолов и затем смешав в определенных частях древесный уголь, вулканическую серу и горную не съедобную горько-кислую соль.
Затем его тщательно сушили под навесом в самом теплом и сухом месте пещеры.
- Хороший порошок должен вспыхивать просто от удара кремня о камень, - объяснил лесник и тут же показал эту неприятную вспышку, насыпав щепотку на камни.
- Почему вы мне все это показываете? - спросил Елан, когда глаза перестали слезиться от яркой вспышки и едкого дыма.
- Потому что ты умный. Если что-то случится с нами, кто будет охранять город? Народная власть? Она знания древних считает религией, - пояснил угрюмый сын старика.
- Но почему?! Почему так? Ведь полезная штука - этот порошок. Можно ему столько применений придумать! - удивился мальчик.
- А ему уже и придумывали. Раньше, при аристократах, которые мудрецов и алхимиков поддерживали, оружейники могли железные трубы очень крепкими делать. Эти трубы с помощью порошка большие камни и даже железные ядра метали дальше и сильнее, чем любая рычажная катапульта. А еще порошком можно горы долбить. Вот насыпаешь его в глубокую щель в скале и веревкой тлеющей медленно поджигай, - улыбнулся угрюмый старик.
- И что? - не понял мальчик.
- А то! Только ноги оттуда успевай уносить, потому что камни полетят и скала треснет словно от удара волшебного молота.

Дальше пошли очень пологими лесистыми тропками, постоянно поднимаясь вверх.
Елан даже не сразу понял, что они где-то возле Горбатого Вулкана. Он сегодня совсем не курился, а его кривая шишка сейчас скрывалась за ближайшим склоном.
От сюда, с уже весьма порядочной высоты, если оглянуться назад, хорошо просматривался весь каньон, зажатый между трех непроходимых хребтов.
Елан с удивлением отметил, что прозрачный коричневый туманец, окружающий их, если смотреть назад и вниз, превращается в плывущие к долине тучи. Теперь они уже поднялись даже выше первого, прозрачного слоя туч, и город вдали был затянут лилово-коричневой дымкой.
"Вон она, лысая гора, на которой Маджаг с Тарой сейчас строят шар. А вон, дальше, среди болот и лесов, в самом сердце каньона раскинулся город. Ну, а там, совсем на пределе видимости, у дальней стороны каньона едва видны оба рабочих поселка, в которых добывают уголь или обрабатывают поля" - с восхищением подумал он, изучая открывшийся пейзаж.
Здесь, в стороне, к которой они приближались, широкая котловина каньона очень быстро сужалась, превращаясь в систему замысловатых оврагов, а затем ущелий. Впечатление было такое, словно некий гигантский нож распорол горы, надрезав их склоны аккуратными, ровными дольками. И везде, из почти отвесных каменных стен этих гигантских борозд-ущелий в небо подымались облачки пара от бурлящих внизу гейзеров.
Пар собирался над склонами в стайки замысловатых туч, закручивался непонятно откуда возникающим ветром и затем целыми ватагами дождей и гроз спешил в двух направлениях - к городу и к узкому месту каньона.
По мере их продвижения вперед, погода сильно ухудшалась. Над склоном поднялась настоящая буря, и в низких облаках постоянно грохотали громы, вспыхивали молнии. Но все они почему-то били над головой далеко вперед, а ветер почти не задевал вершин деревьев.
- Что происходит? Начинается буря? - не на шутку испугался мальчик, когда вспышки и громы стали почти невыносимыми.
- Да не бойся ты, парень! Здесь всегда грохочет. Мы к перевалу, к заслону приближаемся, - буркнул в ответ старик, кряхтя карабкаясь по пологой тропе.
Минут через двадцать они оказались на самой высокой точке этого склона. Это была узкая, шагов в пятьсот, ложбинка между стенами двух почти отвесных скал. Елан сразу понял, что это и есть тот единственный, легендарный проход к морю, о котором рассказывают старики в городе.
Это был настоящий горный перевал, поросший лесом. По другую его сторону гора непрерывно и довольно круто спускалась почти до самого берега моря, туманной дымкой чернеющего далеко внизу.
Увидев эту потрясающую картину, Елан даже ахнул. Тропа обрывалась на гребне перевала, где они сейчас стояли. Вниз, насколько хватало глаз, простирались только непроходимый лес и темные пасти отвесных ущелий. И лишь внимательно присмотревшись, мальчишка заметил остатки заросшей звериной тропы, извилисто уходящей к морю.
Молнии били ниже перевала на тысячу человеческих ростов, попадая в скалы со стороны моря.
Молнии как-бы преграждали проход по тропе. Любое движение внизу, качание ветвей деревьев на ветру и случайно скатившийся камень непременно вызывали удар молнии.

- Ух ты! Вот это да. Там, вдали, внизу море? Сколько до него идти? - восхищенно воскликнул Елан.
- Там внизу океан. Там когда-то были города предков, а сейчас земли племен людоедов. Если спускаться, потребуется четыре дня. А подыматься - втрое больше. Мы на высоте двух тысяч человеческих ростов, - пояснил довольный старик.
Ему нравилось, что мальчишка впечатлен увиденным. Это было хорошим знаком и сулило успех воспитания.
- Видишь, молнии постоянно бьют в скалы? - снисходительно улыбаясь, спросил он.
- Это древняя защита города. Боги, умирая, подарили людям всю эту красоту, - не дожидаясь ответа, закончил он.
- Защита? И она работает столько времени? - едва не сел на землю, мальчик. Все, что он теперь слышал и видел за последние несколько дней, перечило Великому Народному Учению о Мире и Природе.
- Это защита от людоедов и опасных крупных зверей, которых голод и любопытство постоянно гонит вверх, к нашему каньону, - вздохнул лесник и немного задумался, говорить дальше или нет. А потом добавил:
- Видишь, эти трещины в скалах, дымящиеся гейзерами? - спросил он.
Елан восхищенно кивнул.
- Это система теплового питания защиты, работающая от Горбатого Вулкана. Разница температур пара и холодного воздуха рождают тучи и сильные ветры. Воздух трется о горы и возникают молнии. А извилистая форма ущелий направляет тучи на каньон. Таким образом, долина с городом постоянна закрыта от посторонних глаз, - продолжил он.
И мальчик почувствовал в его голосе непонятную грусть.
- Это плохо или с этим сейчас происходит что-то не так? - осторожно спросил Елан, впервые за эти дни воспринимая старика с доверием.
- Да, не так, - кивнул тот:
- Древняя система черпает энергию от вулкана. Но за тысячи долгих лет вулкан угасает. Боги не знали, что людям придется жить в Аду тысячелетия тысячелетий. Каньон и город в долине рассчитывался как временное убежище, пока не придет помощь. Но помощь не пришла, - тяжело вздохнув, объяснил смотритель
Мальчик весь напрягся от услышанного.
В голове у него словно рушился привычный, надежный и известный с детства мир.
По учению Народной Научной Теории, в жизни все было понятно и просто. Мир возник сам собой. А потом, возникли животные и люди. Люди становились все умнее и умнея, постоянно спорили и делили между собой вещи, власть и еду. А еще была религия - совершенно ненужное и вредное явление. Священники, алхимики, маги отвлекали людей от познания Природы и полезного труда.
Прежде Елан знал, что в конце концов в их мир пришла Революция. Настала последняя и самая правильная форма жизни людей, которая отменила все ненаучное и неправильное. Теперь можно жить хорошо, не боясь ничего.
Но в последние дни, после всего увиденного, мальчик стал сильно сомневаться в надежности прежних знаний.
Он явно видел гигантское число опасностей, угрожающих людям и городу, которые Народная Власть просто не желала знать. А с другой стороны... Возникал совершенно невероятный вопрос:
- Значит, все это - и гигантские прорези в скалах, и туннели пещерного города, и облака, и грозы, постоянно накрывающие каньон... Все это не Природа сделала?! Умирающие боги? Для спасения оставшихся людей? - сам не веря своим еретическим словам, прошептал мальчик.
- Да, Елан. Умирая, они позаботились о нас. Только их последний план почему-то до конца не сработал. Что-то мешает их замыслу. Что-то в самих людях. - грустно кивнул старик.
- Видишь, те едва заметные огни у побережья? Это стойбища дикарей. Когда тепло Горбатой Горы окончательно иссякнет, молнии перестанут бить в перевал. И стаи голодных кровожадных хищников, вместе с дикарями-людоедами опустошат долину.
- Почему вы все это скрываете? Почему не сообщите Народной Власти? - изумился Елан.
- А они знают. Ну, не все, но самые продвинутые лидеры... Только что они могут с этим сделать? Рассказать людям Правду? Развенчать Народное Учение? А какой толк? Будет много паники и хаоса. Но народ все равно ничего правильно не поймет и не сделает. Мы все обречены, - нахмурился старик.
- Что же нам делать? А те? Новые Боги, о которых говорил комиссар. Те, что пришли на Альмар недавно и построили крепость в горах? - воскликнул мальчик, вглядываясь сквозь дымку облаков в огни зловещих костров.
- У системы маскировки, созданной Богами, есть одно нехорошее качество. Она скрывает нас не только от возможных врагов, собирающихся повторить удар из космоса. Она скрывает нас от всех, - отозвался лесник, недовольно посматривая на небо:
- Слышишь, парень! Заболтались мы здесь, уже начинает темнеть.
Старик повернулся и резко потащил мальчика за собой:
- Ну что? Насладился увиденным? Хватит надолго впечатлений? Вылетела из головы вся революционная дурь? - иронически спросил он, даже не оборачиваясь.
И уже когда они прилично отошли от грохочущего молниями перевала, Елан спросил:
- Деда! А как же Боги собирались призвать помощь людям? Ведь должен быть знак для тех, кто придет спасать!
Старик остановился, повернулся и крепко сжал плечо Елану:
- Ты умный мальчик. Жалко, что отец не может тобою сейчас гордиться, - сказал он очень строго.
А затем, уже продолжив движение, словно вспомнив вопрос, ответил:
- Боги умерли давно. Может, шестьсот поколений назад или больше. С тех пор в жизни людей столько раз все менялось, что мы и свою собственную историю толком не помним. Но сохранились легенды о спасении. О том, что люди в Аду могут быть спасены не только тем кораблем, который остался в туннелях.
Некоторое время в надвигающемся полумраке торопливо спускались вниз по склону. И лишь когда, наконец, миновали опасный ловушками район и приблизились к мастерской огненного порошка, Елан осторожно спросил:
- Вы знаете эти легенды? Можете рассказать их мне?
- Все их знают, мальчик. Но за тысячи лет никто не смог понять ключ. Слишком уж примитивно и наивно звучит послание, оставленное нам Богами. Многие мудрецы напрасно пытались постигнуть суть этих легенд. А Народная Революция поступила еще проще - отнесла все эти легенды к религиозным сказкам, - устало дыша, отозвался старик.

Когда они добрались до пороховой сторожки, их опять встретил сын лесника.Теперь он уже был хорошо помыт в родниковой воде и готовил на костре пахучую кашу. Елан отметил, что место для костра было выбрано в самом дальнем от пороховой пещеры углу поляны.
- Ну как, впечатлило тебя увиденное, мелкий? Теперь ты понимаешь, кто на самом-то деле печется за счастье людей? - кисло усмехнулся он, отводя мальчугана к ручью помыться после трудной дороги.
- Да. Возможно, - смущенно кивнул тот и вдруг, не удержавшись, спросил:
- Ты сам веришь, что сбивая шарами с порохом драконов, мы приближаем спасение?
Мужчина скептически покачал головой и ответил холодно:
- Мое дело маленькое - защищать с отцом перевал и готовить адскую смесь. А уж верить - не верить... Пусть решают умные.
- Но, по моему, это какое-то безумие! Как вообще это работает? - настаивал Елан.
- Да очень просто. Когда Горбатый Вулкан чихает или перед очередным извержением к нему иногда летают эти металлические твари из горной крепости, нам остается только затаиться и ждать, подготовив шар. Увидев пламя масляной горелки под шаром, эти штуки от любопытства подлетают ближе, чтобы рассмотреть, что это за зверь. А тут ка-ак ба-бах! И все... Только перышки вниз летят, - злобно засмеялся мужчина, и Елан понял по его голосу, что такая охота ему тоже почему-то не нравилась.
А тот вдруг добавил мечтательным голосом, облизывая грязные от костра губы:
- Знаешь, мелкий! Металл у них легкий. Тонкий, как пергамент, крепкий и весть блестит. Говорят, мой дед из металла сбитого дракона много прекрасных инструментов сделал. Только вот он огня боится. Представляешь, в огне или даже просто так, со временем, этот металл превращается в серую пыль...
- Уже сколько поколений наших прадедов этих чудовищ сбивают, а все толка нет...Но есть же какой-то способ сообщить о нас иначе? Почему они столько лет не видят наш город? - настаивал мальчик.
Мужчина недоверчиво посмотрел на парня и ответил:
- Ты что, совсем ничего не знаешь? Ты помнишь, как наш горд построен? Как испокон веков строго карают власти за малейшее нарушение правил... Крыши всегда посыпаны смесью глины и вулканического пепла. Сверху обязательно высеян мох или трава. Окна даже самых жалких лачуг и землянок - в углублениях, чтобы сверху или под углом с горы никогда не виден был свет...
- А я думал, это проста такая традиция, - удивился Елан.
- Вот-вот, традиция! Только за ее нарушение очень строго наказывают с самых древних времен. Делается все, чтобы быть незаметными для возможных врагов...
- Твой отец говорил о тайном ключе, оставленном Богами для спасения людей. - резко переменил тему мальчик. Он теперь все сильнее чувствовал, что затея родителей и их прадедов, вся эта опасная возня с Драконами - напрасны. Он еще в детстве и потом, когда исчез в горах отец, а Маджаг с Тарой сами начали строить шар из обрывков гнилой материи с недоверием относился к этому занятию. Словно интуиция или врожденная память предков подсказывала мальчику: "Здесь что-то не так. Через агрессию нет спасения". А теперь, когда он узнал, зачем это все делается, в его душе мучительно поднималось отвращение.
- Мы не должны ничего сбивать. Это безумие! Бессилие. Отчаяние. Должен быть иной способ сообщить о себе, - настаивал Елан.
- Иной способ. Разжечь костры на склоне горы что-ли? Да никогда они не обратят внимание. Знаешь, сколько костров жгут везде дикари? И потом, сколько лет ты собираешься дежурить с заготовленным хворостом - ждать, пока они опять пролетят над городом? - безразлично хмыкнул мужчина, помогая мальчику поливать холодной водой руки и лицо.
- Нет, не костры! Боги не могли все так безнадежно бросить. Должен быть совершенно понятный сигнал! - встрепенулся и нервно дернул плечом мальчик.
- Твой отец говорил о легендах. О том, что есть план спасения. Только понять и запустить его никто не может.
- Ах, ты об этих сказках, - презрительно сплюнул мужчина.
- Лично я в это не верю. Считается, что Боги, боясь повторной агрессии, надежно спрятали наше ущелье от глаз врагов. Но они оставили возможность для друзей нас увидеть. Только для друзей. Но в чем различие, не может понять никто, - насмешливо отозвался мужчина и было видно, что тема его раздражает.
- Как такое возможно?! - вспыхнул удивленный Елан.
- Как-как? Дабы знали... Ну, может быть, они знали что-то о свойствах Разума и Души, что не понимаем мы? Что-то такое, что ограничивает в познании людей, практикующих насилие, вражду и борьбу ради любых идей. Может быть, пока мы боремся сами друг с другом за народные или любые иные идеи, мы не можем увидеть ключ к спасению, - отмахнулся мужчина.
- Ну а те? Почему они не видят? Те, кто построил крепость в горах и посылает драконов? - вдохновленный собственной догадкой, теребил его мальчик.
- А что те? Может они - враги, превратившие Альмару в Ад. Или...Да мало ли кто! Может они совсем другие. Не Боги! Может, просто люди, такие же как мы, притесняющие людей ради своих идей. Да выбрось ты это из головы. Мало ли каких легенд было придумано, - все еще пытался отделаться от мальчишки сын смотрителя.
- Скажи! Ну пожалуйста. Я ведь учился в Народной Школе. А там... Там всю магию и церковные россказни запрещают, - взмолился Елан.
- О, Господи! Да слышал и ты много раз эти глупые слова, которые любят повторять на заваленках бабушки, - раздраженно отозвался тот, подавая парню холст, чтобы вытереть лицо. И нехотя ответил Елану:
- Слова легенд звучат примерно так: "Мир спасет невинное дитя". Но по другим версиям это звучит так: "Мир спасет любопытный ребенок". Или даже так: "Только чистое дитя увидит путь к спасению..."