Но возиться с углем лесник мальчика не пустил.
- Пойдешь со мной. Есть дела на перевале, - коротко приказал он и накинул на плечи пареньку толстый и тяжелый моток пеньковой веревки.
Через лес шли довольно долго, время от времени меняя тропу на замысловатых развилках.
- Это чтобы чужой быстро дорогу по тропам найти не мог. Ты внимательно смотри, парень. Запоминай. Здесь начинается охранная зона и многие тропы ложные, ведут к обрывам, оползням или другим ловушкам, - хмуро буркнул старик, идя впереди мальчика.
- От кого охраняем? - удивился тот
- Понятно от кого. От людоедов с побережья. Скоро сам все увидишь, - недовольно хмыкнул тот. Старик не был человеком общительным.
Примерно через час они добрались до лесной сторожки, умело пристроенной к входу довольно большой естественной пещеры в горе. Пещера превращала сторожку, внешне неказистую, грубо сложенную из камней и бревен, в довольно обширный и высокий изнутри дом.
Внутри их уже встречал сын старика, весь чумазый от угольной пыли.
- Вот здесь мы и делаем огненный порошок, пацан. Запоминай. Мы решили тебе показать и рассказать на случай, если с нами что-то случится, - сказал старик, подводя Елана к большим валкам ручной каменной мельницы.
- Смотри внимательно, а то вдруг мы подохнем. Ты останешься главным хранителем секрета. Но здесь важно самому к Дьяволу на рога не попасть. Видишь, вокруг ни одного мешочка с уже готовой смесью? Растираем в одном месте, смешиваем в другом, а сушим в третьем. Ну, а хранить мешки с адской смесью нужно там, где ни солнце, ни искры от костра или случайно оброненного камня ее не достанут, - объяснял сын смотрителя.
Еще час ушел на уточнение рецепта смеси и технологии сушки, размола и смешивания порошка.
Огненную смесь делали осторожно, небольшими порциями, мелко размолов и затем смешав в определенных частях древесный уголь, вулканическую серу и горную не съедобную горько-кислую соль.
Затем его тщательно сушили под навесом в самом теплом и сухом месте пещеры.
- Хороший порошок должен вспыхивать просто от удара кремня о камень, - объяснил лесник и тут же показал эту неприятную вспышку, насыпав щепотку на камни.
- Почему вы мне все это показываете? - спросил Елан, когда глаза перестали слезиться от яркой вспышки и едкого дыма.
- Потому что ты умный. Если что-то случится с нами, кто будет охранять город? Народная власть? Она знания древних считает религией, - пояснил угрюмый сын старика.
- Но почему?! Почему так? Ведь полезная штука - этот порошок. Можно ему столько применений придумать! - удивился мальчик.
- А ему уже и придумывали. Раньше, при аристократах, которые мудрецов и алхимиков поддерживали, оружейники могли железные трубы очень крепкими делать. Эти трубы с помощью порошка большие камни и даже железные ядра метали дальше и сильнее, чем любая рычажная катапульта. А еще порошком можно горы долбить. Вот насыпаешь его в глубокую щель в скале и веревкой тлеющей медленно поджигай, - улыбнулся угрюмый старик.
- И что? - не понял мальчик.
- А то! Только ноги оттуда успевай уносить, потому что камни полетят и скала треснет словно от удара волшебного молота.